ככל הנראה, כעשרה מטיילים חלו בנגיף מעיים לא נעים לאחר שגמעו חלק משביל הרכס הפסיפי (PCT) הציורי. יעד הטיולים הפופולרי משתרע על פני יותר מ-2,600 מיילים (כ-4,200 ק"מ) ועובר ממקסיקו לקנדה דרך המדינות קליפורניה, אורגון וושינגטון. האגודה למען שביל הרכס הפסיפי אישרה כי התקבלו דיווחים על "מחלת מערכת העיכול" באזור רייטווד (Wrightwood) של המסלול. בפוסט שפרסמה באינסטגרם, ציינה האגודה כי היא פועלת בשיתוף פעולה עם מחלקת בריאות הציבור של מחוז סן ברנרדינו כדי להעריך את המצב. "מחלות כמו נורו-וירוס או מחלות מדבקות אחרות הן בעיות חמורות, ועל אנשים לתעדף את בריאותם ובטיחותם", מסר כריס ריילי, מנהל התקשורת של האגודה, בהצהרה לאתר SFGATE. "אנו מאחלים מקרב לב החלמה מהירה לכל המטיילים שנפגעו, ומקווים שישובו במהרה אל השביל".
עמוד רשת חברתית באתר Reddit המוקדש לשביל הרכס הפסיפי דיווח על "התפרצות" של נורו-וירוס – מחלת מעיים מדבקת ביותר שעלולה לגרום להקאות ושלשולים פתאומיים וחמורים. במהלך השבועיים האחרונים נרשמו בין 7 ל-12 מקרים מאומתים באזור רייטווד וסביבתו, כאשר אחד המטיילים אף פונה במסוק לבית החולים לצורך קבלת טיפול רפואי, כך לפי הפוסט ב-Reddit. "מאז יום ראשון, כ-24 מטיילים סבלו מתסמינים, ו-7 נבדקו ואובחנו עם נורו-וירוס על ידי אנשי צוות רפואי", נכתב בפוסט.
המקרים הראשונים של הנגיף החלו להופיע בסביבות ה-8 במאי, לפי דיווח של SFGATE. כשרון האלס בן ה-73 הגיע למחנה שלו באזור רייטווד בליל ה-14 במאי, הוא סיפר לעיתון כי "מעולם לא הרגיש חלש כל כך" וכי היה חולה עד כדי כך שהתקשה אפילו לצאת מהאוהל שלו. האלס, שתכנן לצעוד את 1,000 המיילים הראשונים של השביל כאתגר אישי לאחר שאשתו הלכה לעולמה, התקשר למוקד החירום 911 ובסופו של דבר פונה במסוק לקבלת טיפול רפואי דחוף. "הרגשות שלי היו מוצפים מאוד, ואני מודה שבכיתי כי לא רציתי לעזוב", סיפר האלס לעיתון, לאחר שאובחן מאוחר יותר עם נורו-וירוס. "אבל ידעתי שהאנשים האלה סיכנו את חייהם כדי לבוא למצוא אותי, ולא יכולתי פשוט להגיד להם ללכת".
כיצד התפשטה המחלה?
למרות שלא ברור כיצד החלה ההתפרצות, נראה כי חלק מהמקרים מקורם ליד נקודת אחסון מים (Water cache) בעמק סווארת'אוט (Swarthout Valley), בין מעבר קהון (Cajon Pass) להר באדן-פאוול, כך לפי כלי התקשורת. ב-Reddit מפצירים במטיילים להקפיד על היגיינה נאותה כדי למנוע הידבקות בנגיף, כולל שטיפת ידיים ושתייה מבקבוקי מים חתומים בלבד. "נגיף הנורו-וירוס יכול לשרוד במשך שבועות על משטחים וחפצים, כגון דלפקים, ידיות של דלתות, טלפונים ורהיטים, או על כל פריט שבא במגע עם קיא, שלשול או ידיים שלא נשטפו של אדם החולה בנגיף", כך לפי מחלקת בריאות הציבור של קליפורניה (CDPH).
בארצות הברית נרשמים מדי שנה כ-109,000 אשפוזים כתוצאה מנורו-וירוס, וכ-900 מקרי מוות – בעיקר בקרב מבוגרים, על פי ה-CDPH. התפרצויות של נורו-וירוס באזורים מרוחקים אינן תופעה נדירה. לפי SFGATE, בשנת 2022 חלו בנגיף יותר מ-200 מטיילים בפארק הלאומי גרנד קניון. "נורו-וירוס הוא כמו הג'וק של הנגיפים", אמרה לעיתון נואל הריסון, מחנכת לבריאות הציבור בדימוס ומטיילת בעצמה. "כמעט בלתי אפשרי להרוג אותו, ואם אתה חולה באזורים מרוחקים באמת, חלק מהתסמינים החמורים יותר שלו יכולים להעמיד אותך במצב רע מאוד".
