תחרות האיות הלאומית של ארה"ב, אחד מהאירועים התחרותיים המרתקים והאכזריים ביותר עבור בני נוער באמריקה, סיפקה גם השנה לא מעט דרמה, דמעות ושיא אחד מדהים. התחרות שהסתיימה בלילה הוכרעה בדו-קרב איות מהיר ועוצר נשימה בין נציג החוף המערבי לנציג החוף המזרחי.
לאחר תשעה סיבובים מורטי עצבים, שריי פאריח בן ה-14 מרנצ'ו קוקמנגה בדרום קליפורניה, תלמיד כיתה ח', גבר על אישאן גופטה בן ה-12 מניו ג'רזי. פאריח שבר את שיא התחרות כשבקור רוח מופתי הצליח לאיית נכונה 32 מילים מורכבות תוך 90 שניות בלבד – לעומת 25 מילים שאיית יריבו. הניצחון המוחץ, בו הפגין שליטה מהירה במילים בלתי אפשריות כמו "melengket" ו-"rapakivi", זיכה אותו בגביע הנכסף ובפרס כספי של 50 אלף דולר.
שלב שובר השוויון, ה"ספלאוף", בו המתחרים מנסים לאיית כמה שיותר מילים ב-90 שניות בעוד יריבם ממתין בחדר מבודד באוזניות אטומות, הוחזר בשנת 2021 במטרה למנוע מצב של ריבוי זוכים, כפי שאירע ב-2019 אז חלקו שמונה משתתפים את התואר הלאומי אל תוך הלילה.
התחרות לא חסה על המשתתפים. הסיבוב השלישי התגלה כאכזרי במיוחד, כשהדיח בזה אחר זה ארבעה מתמודדים על חודן של אותיות בודדות. מתמודד אחד נפל על איות שגוי של סוג סרטן, ומתמודדת אחרת הודחה בגלל תנועת ה"שווא" (Schwa) – אותו צליל חמקמק באנגלית. בין המודחים באותו סיבוב היה גם זווה ספייסטיים בן ה-14, אחיה של זוכת שנת 2021 זאילה אוואנט-גארד, שטעה באיות שם של מינרל נדיר.
במקביל, מי שכבש את לב הקהל היה תלמיד כיתה ו', לוגן ביילי מיוסטון. ביילי חגג בשאגות שמחה כל הצלחה שלו, אך הגיב בייאוש מוחלט כשהבין שעליו לאיית את המילה "Quincke tube" (שפופרת קווינקה) שהביאה להדחתו.
על התזמורת הזו ניצחה השופטת הראשית מרי ברוקס, שמתפקידה לצלצל בפעמון המבשר על טעות, אך במקביל הקפידה לתפקד כ"מנחמת הלאומית" והרעיפה מילות עידוד חמות על כל ילד שנאלץ לרדת מהבמה.
