אוניברסיטת מינסוטה מקדמת להפצה בבתי ספר ובמרפאות את פרויקט "MyGender Dolls" – בובות טיפוליות לילדים בני ארבע עד עשר, הכוללות איברי מין פנימיים וחיצוניים ניתנים להסרה. הפרויקט, שעתיד להגיע לכיתות ולמרפאות במדינה כבר בסתיו הקרוב, מעורר סערה ציבורית נרחבת בארצות הברית סביב שאלת חשיפתם של ילדים צעירים לתכנים העוסקים בזהות ובביטוי מגדרי.
היוזמה פותחה במשך שש שנים במכון אלי קולמן לבריאות מינית ומגדרית של האוניברסיטה, והוקמה במשותף על ידי הפסיכולוגים דיאן ברג וג' ניק ריידר. ארבע הבובות, שקיבלו שמות ניטרליים מגדרית ("סאם", "רורי", "אברי" ו"פארקר"), מגיעות יחד עם יותר ממאה פריטי לבוש, אביזרים ותסרוקות הניתנים להחלפה.
על פי דיווח ב-New York Post, המיזם זכה למימון הן מטעם מושל מינסוטה טים וולץ מהמפלגה הדמוקרטית, והן מקרן החדשנות המוקדמת של האוניברסיטה, אך טרם נחשף היקף הכספים הציבוריים שהוקצו לו. בחומרי השיווק והפרסום, הפונים למורים, ליועצים חינוכיים ולרופאי ילדים תחת הסיסמה "Make Gender Fun" ("לעשות את נושא המגדר מהנה"), מתוארים הכלים כבטוחים, מבוססי מחקר ומותאמים לפרקטיקה קלינית מאשרת-מגדר – גישה טיפולית ורפואית שנועדה לתמוך בילדים, בבני נוער ובמבוגרים חברי הקהילה הטרנסג'נדרית ומגוונת-המגדר.
אבות-טיפוס של הבובות, שהוצגו בכנס מקצועי, כללו בין היתר בובה בשם "סאם" המצוידת בפין נשלף לצד שמלה ותחתוני ילדות, במטרה לאפשר לילדים לדמות תרחישים שונים של ביטוי מגדרי. כחלק מתהליך הפיתוח, חוקרי האוניברסיטה אף קיימו מפגשים בתשלום של 20 עד 60 דולרים, שבהם השתתפו ילדים טרנסג'נדרים ומגווני-מגדר בני חמש עד עשר יחד עם הוריהם, כדי לדון בנושאי גוף ומגדר באמצעות הבובות.
המעבר של המיזם ממסגרת מחקרית סגורה להפצה רחבה במוסדות חינוך מעורר תגובות קוטביות. מתנגדי התוכנית, בהם ארגונים שמרניים וגורמים ברשתות החברתיות, מותחים ביקורת חריפה על שילובם של תכנים ואמצעים כאלה בקרב ילדים בגיל הרך, וטוענים כי מדובר ביוזמה שאינה הולמת את גיל היעד, וכי מין ביולוגי נקבע בבסיסו על ידי דנ"א ואינו ניתן לשינוי.
לעומתם, תומכי המיזם רואים בבובות כלי טיפולי וחינוכי יעיל המאפשר לקלינאים ולמחנכים לשפר את התקשורת, לייצר ייצוג הולם ולחזק את החוסן הנפשי בקרב נוער טרנסג'נדרי ומגוון-מגדר.
המחלוקת סביב השקת הפרויקט משקפת את המאבק התרבותי הרחב בארצות הברית סביב השאלה מתי וכיצד נכון לחשוף ילדים צעירים לתפיסות מורכבות של זהות מגדרית במסגרת המערכת הציבורית.
