המנהיג מקליפורניה שעמד מאחורי מזימת טרור שסוכלה, אשר שמה למטרה את אירוע ה-UFC "Freedom 250" במדשאת הבית הלבן, נחשף. הרשויות הפדרליות טוענות כי מייקל אלן תומאס מפיניון הילס (Pinon Hills) היה אחד המתכננים המרכזיים של הקנוניה. התובעים אומרים כי הוא פעל תחת הכינוי המקוון "Whiskey Six Amerika" וסיפק עצות טקטיות לשותפיו למזימה בעודם מתכננים מתקפה על אירוע הענק שנערך ב-14 ביוני.
לפי תלונה פלילית פדרלית, חשוד נוסף בפרשה, טייסן פרופר בן ה-19, תושב אוהיו, סיפר לחוקרים כי תומאס שיחק תפקיד מוביל בתוכנית לכאורה וסיפק מידע חיוני בשלבי התכנון. סוכנים שבדקו את הטלפון הנייד של פרופר זיהו משתמש באפליקציית 'סיגנל' בשם "whiskey_six(CA) {Amerika}" כאחד השותפים לקשר, וקישרו את החשבון לתומאס, כך טוענת התביעה. החוקרים אומרים כי תומאס וחשודים נוספים תקשרו בצ'אט מוצפן בסיגנל שנקרא "Hunters" , שבו החליפו חברי הקבוצה תוכניות מפורטות לביצוע הפיגוע וכן תוכניות מילוט לאחריו.
"קבוצת הסיגנל 'Hunters', שכללה את תומאס, פרופר ושותפים נוספים, הכילה הנחיות מפורטות לביצוע המתקפה ב-UFC Freedom 250, כולל תוכניות להימלט בבטחה לאחר התקיפה", נכתב בתצהיר. התובעים טוענים כי הקבוצה שיתפה תצלומי אוויר ומפות של וושינגטון די.סי, כולל מתחם הבית הלבן, ודנה בעמדות צלפים פוטנציאליות ובמיקומים שמהם ניתן לשגר רחפנים.
חשיפת המזימה
הקנוניה נחשפה לראשונה לאחר שמשפחתו של פרופר פנתה לרשויות באוהיו, כשהם מודאגים מהתנהגותו האחרונה, מרכישת כלי נשק ומאינטראקציות שניהל עם קבוצה מקוונת המחזיקה בדעות אנטי-ממשלתיות. החוקרים חשפו בהמשך צ'אטים מוצפנים המפרטים תוכניות למתקפה שתוזמנה בקפידה כדי להצטלב עם אירוע ה-UFC Freedom 250 — אירוע מרכזי שנערך על מדשאת הבית הלבן ובו נכחו דונלד טראמפ ובכירים נוספים בממשל, כך על פי התלונה. הרשויות טוענות כי הקבוצה תכננה להשתמש ברחפנים הנושאים חומרי נפץ כדי ליצור כאוס ולנתב את ההמונים לאזורים שנקבעו מראש, שם היו אמורים חמושים לפתוח באש לעבר "יעדים בעלי ערך גבוה" ולעבר קהל נסוג.
שותפים נוספים וציוד צבאי
הרשויות הפדרליות קשרו חשוד נוסף במזימה, בריאן עומר רואה, ליוקאיפה (Yucaipa) שבקליפורניה. תחת הכינוי המוצפן "Noble6", רואה תיאם לכאורה עם הקבוצה האנטי-ממשלתית כדי לסייע בתכנון מתקפת הרחפנים והצלפים. יומני צ'אט פנימיים שנבדקו על ידי החוקרים מראים את רואה דן בכלי נשק ובציוד טקטי, מציע לתרום כסף עבור הציוד, וחוקר דרכים להימנע מגילוי ברשת. למרות שרואה אמר ל-FBI כי התכוון לנסוע לוושינגטון די.סי רק בתור מפגין, משפחתו סיפרה לחוקרים כי הוא הזהיר אותם שיום אחד הם יתעוררו ויגלו שהוא נעלם, וש"משהו גדול" עומד לקרות בבירה.
מסעו של רואה ברחבי המדינה הסתיים בפתאומיות כאשר רכבו התקלקל בברסטו, מה שאילץ אותו לחזור לדרום קליפורניה. שם פשטו מאוחר יותר סוכנים פדרליים על ביתו ותפסו רובה AR, אקדח גלוק 19 וציוד טקטי.
פרופר סיפר לחוקרים כי הקבוצה גייסה חברים בתחילה דרך אפליקציית טיקטוק, שבה החליפו המשתמשים סרטונים ותמונות של ציוד טקטי, לפני שעברו לצ'אטים מאובטחים יותר בסיגנל.
פעילות ברשתות החברתיות ואידיאולוגיה
בדיקה של חשבונות הטיקטוק המיוחסים לתומאס ורואה (תחת הכינויים whiskey_six_actual@ ו-noble_0066@) העלתה תמונה מורכבת.
• חשבונו של תומאס הכיל סרטונים בודדים, בהם סרטון של קצין צבא היורה במקלע, קטעי התעמלות וקטעי גיימינג ממשחקים כמו Call of Duty.
• חשבונו של רואה לא הכיל פוסטים מקוריים, ותמונת הפרופיל שלו הייתה מסך שחור המסתיר את פניו.
שני החשבונות הציגו שיתופים (Reposts) של סרטונים הנוגעים לפוליטיקה, הכוללים ביקורת על טראמפ ותמיכה במטרות אנטי-ישראליות. אחד הסרטונים ששיתף תומאס מתח ביקורת על החלטתו של טראמפ לתקוף את איראן, בעוד סרטון אחר הציג תיעוד המתיימר להראות אלימות נגד נוצרים בעזה ובגדה המערבית. הוא גם שיתף סרטונים של טאקר קרלסון.
השקפותיו הפוליטיות של תומאס נותרו קשות לסיווג; בעוד שחלק מהשיתופים ביקרו את טראמפ, אחרים הביעו תמיכה בסוכנות אכיפת הגירה ומכס (ICE) ובפעולה צבאית נגד איראן. בחשבונו של רואה הופיע שיתוף מחודש אפריל המציג שריפה של דגל "Make America Great Again" עם הכיתוב: "כשאתה סוף סוף מבין מה קורה".
המטרה: הפלת הממשל
סוכנים פדרליים שערכו חיפוש בביתו של תומאס ב-13 ביוני תפסו רובה ציד, רובה בסגנון AR, מחסניות מוארכות טעונות בכ-180 כדורים ואקדח. החוקרים מצאו בטלפון שלו גם צילומי מסך של מפות גוגל של וושינגטון די.סי והאזורים המקיפים את הבית הלבן. במהלך חקירתו, תומאס תיאר את עצמו לכאורה כ-"מתכנן ויועץ של הקבוצה" שרצה "להדריך ולהנחות אחרים כיצד לבצע פיגועים", למרות שטען כי הוא עצמו לא היה מוכן לנקוט בפעולה פיזית בשטח.
התובעים מציינים כי תומאס הביע תסכול מכך שחלק מחברי הקבוצה נראו לא מנוסים או חסרי רצון להוציא לפועל את המתקפה המתוכננת, והצהיר כי מטרת המתקפה — ומבצעים עתידיים נוספים — הייתה ליצור מספיק כאוס כדי להפיל את ממשלת ארצות הברית.
תומאס ורואה הואשמו בבית משפט פדרלי בקשירת קשר לביצוע רצח. פרופר עומד בפני אישומים נפרדים באוהיו הקשורים למזימה. השניים מקליפורניה צפויים לעמוד לדין בחודש הבא במחוז ריברסייד.
