בית משפט בנבאדה הרשיע השבוע פוליטיקאי לשעבר מלאס וגאס ברצח עיתונאי חוקר שפרסם שתי כתבות ביקורתיות על התנהלותו – כתבות שלדבריו הרסו את הקריירה והמוניטין שלו ואיימו גם לפרק את נישואיו. הרוצח, רוברט טלס, עשוי להישלח כעת ל-50 שנות מאסר, אף שהוא ממשיך לטעון לחפותו ומדגיש כי במשפט לא ניתנה שום ראיה חותכת נגדו.
טלס בן ה-47 נעצר בחשד לרצח ג'ף ג'רמן, עיתונאי חוקר בן 69 מה-Las Vegas Review-Journal, שנדקר למוות בחצר ביתו ב-2 בספטמבר 2022. טלס נבחר ב-2018 לפקיד מנהל ציבורי בכיר במחוז קלארק בלאס וגאס, וב-2022 ניסה להתמודד על כהונה נוספת. אלא שבחודשים מאי ויוני של אותה השנה פרסם ג'רמן שתי כתבות שבהן דיווח על התעמרות בעובדים בלשכתו של טלס, על אווירה הרסנית המאפיינת אותה ועל מערכת יחסים רומנטית ובלתי-הולמת שניהל טלס עם עובדת כפופה לו. שבועות אחרי הפרסומים הללו הפסיד ג'רמן בפריימריז, ואיבד את הסיכוי להיבחר לכהונה שנייה.
לאורך המשפט התעקש טלס, איש המפלגה הדמוקרטית, כי לא הרג את ג'רמן, וכי הוא קורבן לקונספירציה שלה שותפים אנשים רבים, שביקשו לכאורה להפליל אותו ברצח כנקמה על מאבקו במעשי שחיתות של חברת נדל"ן כלשהי. "אני לא אדם שילך וידקור מישהו", אמר למושבעים בעדותו, "לא רצחתי את מר ג'רמן".
במהלך המשפט הציגה התביעה למושבעים סרטון וידאו שבו נראה רכב ה-SUV של טלס יוצא משכונה הסמוכה לביתו מעט אחרי 21:00 ב-2 בספטמבר 2022, וזמן קצר אחר כך נוסע ברחובות הסמוכים לביתו של ג'רמן. בסרטון נראה נהג ה-SUV לובש חליפה כתומה בהירה, והיא דומה מאוד לזו שלבש אותו אדם שתועד אחר כך במצלמת אבטחה צועד לביתו של ג'רמן ומתגנב לחצר שבה הותקף העיתונאי מעט אחרי 23:15. קצת יותר משתי דקות אחרי התקיפה נראה שוב האיש הלבוש בכתום כשהפעם הוא צועד על מדרכה, וג'רמן, שנראה אף הוא קודם בתמונות, לא נראה עוד.
התביעה הציגה גם מסרון ששלחה לטלס רעייתו בסביבות השעה 22:30 באותו הלילה, ושבו שאלה אותו "איפה אתה?". לפי התובעים טלס השאיר את הטלפון בביתו כדי שאיש לא יוכל לעקוב אחריו, אולם טלס עצמו טוען כי רק יצא לטיול והלך לחדר הכושר. את טענותיהם חיזקו התובעים גם בדגימות DNA: המנר הסביר כי ג'רמן נאבק ברוצח שלו עד הסוף המר, וכי תחת ציפורניו נמצאו שרידי DNA התואמים את זה של טלס. נוסף על כך נמצאו בביתו של טלס נעליים זהות לאלה שנעל הרוצח, ובטלפון שלו נמצאו תמונות של ביתו של ג'רמן.
במהלך המשפט הדגישה התביעה גם את המניע המובהק שהיה לטלס. בין השאר נאמר למושבעים כי שעות אחדות לפני רצח ג'רמן שמע טלס מעובדי משרדו כי העיתונאי שוקד על כתבה נוספת שתעסוק במערכת היחסים הרומנטית שניהל בחשאי. רוברטה לי-קנט, העובדת שאיתה ניהל טלס את הרומן ה"אסור", העידה גם היא כי הוא "שנא" את ג'רמן, טענה שאותה טלס שלל בתוקף במהלך המשפט.
בדברי הסיכום שלו השבוע האשים התובע המנר את טלס כי "נטל את חייו של אדם שפשוט עשה את עבודתו", וקרא למושבעים "לחבר את הנקודות על בסיס הראיות הנחרצות שהוצגו", ולהרשיע אותו. עורך הדין מטעם ההגנה, רוברט דרסקוביץ', ניסה מצידו לשכנע את המושבעים להימנע מהרשעה, ולשם כך הציג להם תמונה של אדם שנראה נוסע ברכב SUV כמו של טלס, אך שהפרופיל שלו אינו תואם את זה של הפוליטיקאי הדמוקרטי. דרסקוביץ' ציין גם שדמו של גרמן או ה-DNA לא נמצאו על גופו של טלס, ברכבו או בביתו, ולפיכך קרא למושבעים לשאול את עצמם: "איזו ראיה חסרה?".
עם הקראת ההחלטה של חבר המושבעים להרשיעו הניד הערב טלס בראשו לשלילה, כלא מאמין. למושבעים נדרשו 12 שעות התייעצות, יותר מכפי שהעריכו התובעים. התביעה אינה מבקשת לגזור על טלס עונש מוות, אך הוא עשוי להישלח לתקופת מאסר של 20 עד 50 שנה.
ג'רמן בן ה-69 היה עיתונאי מכובד שסיקר פרשות שחיתות, פלילים ומשפט בלאס וגאס במשך 44 שנה. במשפט צפו רבים מבני משפחתו, והם מחו דמעות והתחבקו למשמע ההרשעה. גם עובדים מלשכתו של טלס, שחלקם היו אלה שביקשו מג'רמן ליזום את כתבות התחקיר עליו, התחבקו שם ובכו. כולם לבשו חולצות אדומות ועליהן סיכות עם תמונת פניו של ג'רמן.
