במשך 24 השעות הראשונות של אסון השריפות בלוס אנג'לס, ראש העיר קארן באס הראתה נוכחות ברשתות החברתיות, דחקה באנג'לינוס לברוח מאזורי הפינוי והכריזה על החלטתה להכריז על מצב חירום.
אבל באס עצמה הייתה רחוקה מהעיר. בעוד להבות קרעו את פסיפיק פאליסאדס, היא הייתה ב"שליחות דיפלומטית באפריקה", ותקשרה עם סוכנויות מרכזיות בעיר מרחוק.
באס עזב את העיר ביום שבת כחלק ממשלחת נשיאותית לגאנה, בדיוק בזמן ששירות מזג האוויר הלאומי החל להגביר את האזהרות שלו לגבי סופת הרוחות הקרובה. ביום שלישי, היא השתתפה בטקס השבעתו של נשיא גאנה ג'ון דרמאני מהמה, והשאירה את נשיא מועצת העיר, מרקיס האריס-דוסון, כראש העיר בפועל של לוס אנג'לס כשפרצה השריפה בפליסאדס.
כשחזרה לארה"ב, באס התמודדה עם כמה הערכות אכזריות לגבי הטיפול של העיר בשריפות. בשדה תעופה הבינלאומי בלוס אנג'לס היא עמדה בשקט, נראית כאילו היא בהלם, כשכתב סקיי ניוז התעמת איתה בשאלות לגבי החלטתה לנסוע לאפריקה.
בסרטון של העימות, באס נמנעה בעיקר מקשר עין כשהכתב לחץ עליה האם היא צריכה להתנצל בפני אנג'לנוס על היותה באפריקה – והאם היא מתחרטת על צמצום תקציב מכבי האש מוקדם יותר השנה.
"גברת ראש העיר, אין לך מה לומר לאזרחים היום שמתמודדים עם האסון הזה?" שאל הכתב. באס לא השיב לאף אחת משאלותיו.
בעוד השריפה בפאליסאדס התפוצצה בגודלה ביום שלישי ושריפות חדשות פרצו בסילמאר ובמקומות אחרים, האריס-דוסון, ולא באס, שימשה כנבחרה הבכירה של העיר במסיבות עיתונאים. וכשבאס רחוק מהמצלמות, מפתח הנדל"ן ריק קרסו – יריבו בבחירות לראשות העירייה ב-2022 – נסחף כדי למלא את פער המידע, והתרעם על הטיפול של העירייה באסון במספר כלי חדשות.
קארוסו, שבתו איבדה את ביתה בשריפות, הביעה זעם על היעדר לחץ מים שהפריע לכבאים בפליסאדס פסיפיק. ב-Fox11, הוא מתח ביקורת על באס על היעדרותה, ואמר כי "יש לנו ראשת עיר מחוץ למדינה, ויש לנו עיר בוערת".
"יש לנו ראשת עיר שנראה שהוא מודאג יותר מלהיות באיזו מסיבה, איפה לעזאזל שזה לא יהיה", אמר קרסו בראיון ל"טיימס". "יש לנו מנהיגות נוראית שגרמה לנזק של מיליארדי דולרים כי היא לא הייתה כאן ולא ידעה מה היא עושה".
