הבית הלבן הכחיש ביום רביעי דיווח בניו יורק טיימס שלפיו נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, אמר לאחד מבעלי בריתו הקרובים ביותר כי הוא מבין שייתכן שלא יוכל להציל את מועמדותו לנשיאות אם לא יצליח לשכנע בקרוב את הציבור האמריקאי כי הוא כשיר לתפקיד. הפרסום הגיע על רקע קריאות הולכות וגוברות להחליפו במועמד דמוקרטי אחר על מנת לסכל ניצחון נוסף של דונלד טראמפ. קארין ז'אן-פייר, דוברת הבית הלבן, נשאלה אם ביידן שוקל לפרוש, וענתה: "לחלוטין לא". היא הוסיפה כי הנשיא "ממשיך קדימה עם הקמפיין".
גם ביידן עצמו הכחיש את הפרסום, ואמר בשיחת ועידה עם אנשי הקמפיין שלו כי "אני רץ (לכהונה נוספת). אני מנהיג המפלגה הדמוקרטית. אף אחד לא מסלק אותי", כך לפי יועץ שהיה שותף לשיחה. אנדרו בייטס, דובר מטעם הבית הלבן, אמר מוקדם יותר כי הטענה "שקרית לחלוטין", ואף תקף את העיתון שלא העניק מספיק זמן להגיב לפרסום. "אם הניו יורק טיימס היה מעניק לנו יותר מ-7 דקות להגיב היינו אומרים להם את זה (שהפרסום שקרי)".
אותו מקורב ששוחח עם ניו יורק טיימס בעילום שם, הדגיש כי הנשיא לפי שעה מתכנן להמשיך במרוץ, אך הוא מבין כי הופעותיו הקרובות בציבור — בהן ריאיון שמתוכנן ליום שישי בערוץ ABC News ועצרת בפנסילבניה ובוויסקונסין — צריכות לעבור בצורה חלקה. "הוא יודע שעוד שני אירועים כאלה (כמו העימות הטלוויזיוני), ואנחנו נהיה במקום אחר עד סוף השבוע הנוכחי", הסביר המקורב. יועץ נוסף לנשיא ביידן, שגם הוא סירב להזדהות בפומבי, אמר כי הנשיא "מודע לגמרי לאתגרים הפוליטיים שמולו".
בשבוע שעבר נפגשו ביידן, בן 81, והנשיא לשעבר טראמפ, בן 78, לעימות טלוויזיוני ראשון מאז 2020. במהלך העימות הרבה ביידן לגמגם, הוא נשמע צרוד ונראה חלש. בעקבות הסערה התקשורתית שהתחוללה לאחר השידור הביעו במפלגה הדמוקרטית דאגה מהופעתו החלשה ואף הגדירו אותה "אסון". אותה שיחה עם המקורב היא האינדיקציה הפומבית הראשונה לכך שביידן בוחן ברצינות אם הוא יצליח להתאושש אחרי הופעתו הגרועה בעימות על הבמה באטלנטה. החשש העיקרי מקרב תומכיו הוא שהוא לא יהיה מסוגל לכהן ארבע שנים נוספות כמנהיג המעצמה החזקה בעולם.
אנשי הקמפיין של ביידן צפו בסקרים בעצבנות, מתוך הבנה שנתונים גרועים יכולים להזין את המשבר עוד יותר. סקר של CBC שפורסם היום הראה שהנשיא לשעבר טראמפ עוקף את ביידן ברמה הארצית עם 50% לעומת 48%, ו-51% לעומת 48% במדינות המתנדנדות.
בד בבד, קבוצה של בכירים במגזר העסקי קראו היום לביידן לפרוש ולפנות את הדרך לפוליטיקאי אחר מהמפלגה. פורום Leadership Now Project — קואליציה של כ-400 מנהלים ומנהלות בכירים בהווה ובעבר, שבעיקר נוטים שמאלה — פרסמו הצהרה שדורשת מביידן "להעביר את הלפיד לדור הבא" של דמוקרטים שכשירים לבצע את התפקיד. מנגד, שני בכירים בקמפיין הנשיאות של ביידן שלחו היום מיזכר פנימי לכלל צוות הקמפיין בניסיון לשכך את הדאגה על אודות עתידו הפוליטי של הנשיא, וטענו כי הנתונים שבידיהם מצביעים על "מרוץ יציב" במדינות מפתח.
אתמול הודה הנשיא האמריקאי שהופעתו בעימות הנשיאותי מול טראמפ לא היתה הטובה ביותר, אך הוא הטיל את האשמה על שני ביקורים שלו בחו"ל מוקדם יותר בחודש יוני. בכנס תורמים בווירג'יניה, אמר ביידן כי העימות עם טראמפ לא הלך לו טוב. "זה לא היה הלילה הטוב ביותר שלי… החלטתי לנסוע מסביב לעולם כמה פעמים, עברתי בערך מאה אזורי זמן לפני העימות", תירץ הנשיא. "לא הקשבתי לצוות שלי, חזרתי וכמעט נרדמתי על הבמה", אמר ביידן. "זה לא תירוץ, אלא הסבר". ביידן צפוי להיפגש בדלתיים סגורות עם שורה של מושלים דמוקרטים, על רקע הופעתו בעימות והכאוס הפוליטי שבעקבותיו; מוקדם יותר נפגש עם צ'אק שומר, מנהיג הדמוקרטים בסנאט.
יו"ר בית הנבחרים לשעבר, הדמוקרטית ננסי פלוסי, אמרה השבוע לרשת MSNBC, כי היא מאמינה ש"זו שאלה לגיטימית" אם ההופעה של ביידן בעימות היתה רק "אפיזודה חולפת או שזה המצב". היא הסבירה, כי "כשאנשים שואלים את השאלה זה לגיטימי — בנוגע לשני המועמדים". עם זאת, היא לא קראה לו לפרוש מהמרוץ. לאחר מכן, דובר מטעמה אמר שיש לה אמון מלא בביידן ושהיא "מצפה להשתתף בהשבעה שלו ב-20 בינואר 2025.
אם ביידן אכן יחליט לפרוש מהמרוץ, הליך החלפתו והבחירה של מועמד או מועמדת דמוקרטיים אחרים צפויים להיות מורכבים מאוד. ביידן כבר השיג את מספר הצירים הדרושים לו כדי להבטיח את מועמדות המפלגה הדמוקרטית לנשיאות, אם כי הוועידה הלאומית הדמוקרטית, צפויה לבחור בו באופן רשמי בכינוס רק בחודש הבא.
בינתיים, טראמפ לא התייחס באופן ישיר לדיווחים. עם זאת, בפוסט שפרסם ברשת החברתית שלו Truth Social, צירף הנשיא לשעבר סרטון שבו הוא עולה על מסוק Marine One — ומשם טס לכיוון הבית הלבן (בליווי השיר Hold On, I'm Coming).
סקר חדש של CNN מצביע על מגמה מדאיגה עבור הנשיא ביידן, אשר נמצא בפיגור מאחורי טראמפ ב-6%. בנוסף, 75% מהבוחרים סבורים כי למפלגה הדמוקרטית סיכויים טובים יותר במידה וביידן יוחלף.סגנית הנשיא קמלה האריס מציגה תוצאה טובה יותר מול טראמפ, עם פער של 2% בלבד לטובת טראמפ (47% לעומת 45%).
מועמדים דמוקרטים אחרים שהוזכרו, כמו מושל קליפורניה גווין ניוסום ושר התחבורה פיט בוטיג'ג', מפגרים אחרי טראמפ בשיעורים דומים לאלה של ביידן.
רוב הדמוקרטים (56%) מאמינים כי למפלגה יהיו סיכויים טובים יותר עם מועמד אחר מלבד ביידן. לעומת זאת, 83% מהרפובליקנים סבורים כי טראמפ הוא המועמד הטוב ביותר למפלגתם. ביידן מתמודד עם ביקורת קשה על תפקודו, כאשר 45% מהנשאלים הביעו אי-שביעות רצון חריפה מתפקודו.
