אחרי ההופעה הקטסטרופלית של ג'ו ביידן בעימות הנשיאותי הראשון, במפלגה הדמוקרטית מתנהלים מגעים ושיחות לגבי המועמד – או המועמדת – שיוכלו להיכנס לנעליו של ביידן, בהנחה שהנשיא יסכים לפרוש.
המועמדת שכביכול מובנת מאליה היא סגנית הנשיא קמאלה האריס. היתרון המרכזי של הפוליטיקאית בת ה-59 הוא שהצבתה כחלופה תהיה כנראה הקלה ביותר מבחינת הפוליטיקה בתוך המפלגה, מה גם שלו החליט ביידן לפרוש כעת, היא הייתה מחליפה אותו באופן אוטומטי. הבעיה היא שהאריס אינה פופולרית מספיק, לא התבלטה בתפקיד הסגנית, ותתקשה כנראה להציב אלטרנטיבה רצינית לדונלד טראמפ.
שם אחר שמושמע בכל ספקולציה הוא גווין ניוסם. מושל קליפורניה (56) דחה לאחר העימות אפשרות של הדחת ביידן וגם את האפשרות שהוא עצמו יהיה המחליף. האיש, שעומד בראש הכלכלה החמישית בגודלה בעולם ונחשב גם לאחד המנהיגים הדמוקרטים האמינים ביותר, אמר כי "הוא גאה מאוד בנשיא". עם זאת, סביר שהלחצים עליו יגדלו ככל שתתקרב הוועידה הדמוקרטית בשיקגו בסוף אוגוסט.
גרטשן וויטמר (52), מושלת מישיגן, גם נחשבת כדמוקרטית בכירה מספיק להתיישב בקוקפיט של הקמפיין. ב-2020 היא הייתה מועמדת לתפקיד הסגנית, ובבחירות האמצע ב-2022, הביצועים הטובים של הדמוקרטים נזקפו בין השאר לזכות עבודתה כמושלת. וויטמר, שתומכת בהגבלות על נשיאת נשק וביטול האיסורים על הפסקות ההריון, הייתה מחוקקת בבית הנבחרים של מישיגן בשנים 2006-2001 ובסנאט של המדינה בשנים 2015-2006.
עוד מושל שמככב בבורסת השמות הוא ג'י.בי פריצקר, נצר למשפחה יהודית עשירה, שעומד בראש מדינת אילינוי מאז 2019. טרם כניסתו לפוליטיקה, ייסד פריצקר (59) חברת השקעות ונודע בתרומותיו הפילנתרופיות. לפריצקר יש קלף חזק בדמות ההיתר לבצע הפלות המעוגן בחוקת אילינוי – וזו סוגייה חמה מאוד בבחירות האלה.
גם שמו של מושל פנסילבניה, ג'וש שפירו, שנבחר לתפקיד אך בנובמבר 2022, מוזכר. שפירו (51) החל את דרכו הפוליטית בבית הנבחרים של מדינתו, שם שימש כמחוקק בשנים 2012-2005. החל מ-2017 שימש כתובע הכללי של פנסילבניה, תפקיד שבו החזיק עד כשנכנס למשרד המושל.
ג'וש שפירו, צילום: אי.פי
ויש גם שמות חדשים-ישנים – מישל אובמה, למשל. רעייתו של הנשיא לשעבר, שאינו יכול לרוץ בעצמו בגלל ההגבלה החוקתית לשתי כהונות, הוזכרה שוב ושוב כמועמדת – על אף שמעולם לא רמזה שבכוונתה – או ברצונה – להתמודד. יתרה מזאת, על רקע הספקולציות, הוציא משרדה של מישל הודעה מיוחדת, שבה הבהיר: היא תומכת בביידן ולא תרוץ. האם זה הוריד את שמה מסדר היום? לא בטוח, וליתר דיוק: בטוח שלא.
עוד שם ישן-נושן הוא הילארי קלינטון, שהפסידה לטראמפ ב-2016. מזכירת המדינה לשעבר, שזכתה ביותר מקולות מטראמפ אבל הפסידה במרוץ הרלוונטי היחיד והמכריע – מספר האלקטורים – אמרה לפני הדיבייט הבוקר כי "יהיה בזבוז זמן מבחינת ביידן לנסות להפריך את הטיעונים של טראמפ". "לא ברור אפילו מה הם", הוסיפה.
עוד בבורסת השמות – הסנאטור הוותיק מאוהיו, שרוד בראון (71), והסנאטור מג'ורג'יה רפאל וורנוק (54), הפך לאפרו-אמריקאי הראשון שמייצג את המדינה בסנאט בוושינגטון.
תומאס פרידמן: "בכיתי כצפיתי בעימות"
כאמור לאחר העימות הטלוויזיוני בין נשיא ארה"ב ג'ו ביידן לקודמו בתפקיד דונאלד טראמפ, גוברים הקולות במפלגה הדמוקרטית הקוראים להחלפתו של ביידן מהמרוץ לנשיאות – כך פורסם ב- NBC NEWS.
מי שסיפק הצהרה דרמטית ומפתיעה במיוחד הוא עיתונאי ה"ניו יורק טיימס" תומאס פרידמן. פרידמן, שנחשב למקורב לביידן ולאחד העיתונאים המרכזיים בשמאל האמריקאים, התייחס לביקורת הקשה כלפי הנשיא: "בכיתי כשצפיתי בעימות, ביידן צריך לפרוש".
כאמור, מספר חברי מפלגה דמוקרטים החלו לקרוא לנשיא ג'ו ביידן לפרוש מהמרוץ לנשיאות, על מנת לאפשר למפלגה למנות מועמד אחר, זאת בעקבות הופעתו של ביידן בעימות. "זה היה כמו מתאגרף אלוף שנכנס לזירה אחרי שעבר את שיאו וזקוק למגבת," אמר חבר קונגרס דמוקרטי, והוסיף כי לדעתו על ביידן לפרוש מהמרוץ.
האפשרויות להחלפת המועמד מוגבלות: אם הנשיא לא יבחר לפרוש מרצונו, תידרש מרידה בקרב צירי הוועידה הלאומית הדמוקרטית, שרובם המכריע נבחרו על בסיס התחייבותם למנות את ביידן. אך זה בדיוק מה שחלק מהדמוקרטים החלו לשקול.
"הגיע הזמן לדבר על ועידה פתוחה ומועמד דמוקרטי חדש", אמר חבר קונגרס דמוקרטי נוסף שעד כה היה תומך נאמן של ביידן. החשש בקרב דמוקרטים אלה הוא שהגרסה של ביידן שהופיעה בעימות – המזכירה את הקריקטורה שטראמפ ובעלי בריתו מציירים של אדם שאינו מתאים לתפקיד – לא תוכל לנצח בנובמבר.
בין המגיבים לעימות היה גם ריצ'י טוראס, מהמפלגה הדמוקרטית, שאמר: "מי שהפסיד בעימות זאת המדינה". הסנאטור לינדזי גרהם אמר כי "הופעתו של ביידן בדיון הראתה שהוא מאיים על הביטחון הלאומי". חבר נוסף במפלגה הדמוקרטית אמר כי "ביידן נשרף". יו"ר בית הנבחרים של ארה"ב אמר כי "הדיון היום הוכיח את חשיבות בחירתו של טראמפ". נציג דמוקרטי נוסף אף אמר לאתר לאקסיוס כי "נאבד 20 מושבים בבית הנבחרים בגלל הביצועים של ביידן".
ע"פ סקר שנערך ב-CNN, כ-80% מאמינים שהעימות בין ביידן לטראמפ לא השפיע על בחירתם. עם זאת, כ-67% מאמינים שטראמפ הוא המנצח.
