קבלו עדות נוספת ליתרון של החשיבה החיובית: מחקר שכלל כ-160 אלף נשים מצא שהנשים האופטימיות מבין הנבדקות היו בעלות תוחלת חיים גבוהה יותר מזו של הפסימיות, ושהיה להן סיכוי גבוה יותר להגיע לעשור העשירי בחיים. המחקר פורסם בכתב העת האמריקאי לגריאטריה, כמו מחקרים קודמים שמצאו קשר בין אופטימיות לבין תוחלת חיים ארוכה.
המחקר נערך בבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת הרווארד, והחוקרים אספו נתונים מ-159,255 נשים אמריקאיות ממוצאים שונים. הנשים ענו על שאלוני אופטימיות, ובמקביל נבדקו נתוניהן הרפואיים וגורמי סיכון שעשויים להשפיע על תוחלת החיים כמו מחלות כרוניות, עישון והשמנה.
החוקרים מצאו שהנשים שהיו בניקוד האופטימיות הגבוה ביותר, היו בעלות תוחלת חיים גבוהה ב-5.4% מאלה שהיו בניקוד האופטימיות הנמוך ביותר, ובעלות סיכוי גבוה יותר לתוחלת חיים של יותר מ-90 שנה. "על אף שאופטימיות עשויה להיות מושפעת מאישיות ומגורמים חברתיים, היתרונות הבריאותיים שלה משפיעים על מגוון קבוצות ומוצאים", אמרו החוקרים. "אופטימיות עשויה להיות גורם חשוב לאריכות חיים".
הממצאים אינם אמורים להפתיע. מחקר מ-2019 מצא שלגברים ולנשים שהיו ברמה הגבוהה ביותר של אופטימיות הייתה תוחלת חיים ארוכה ב-11-15% משל אנשים פסימיים. האופטימיים בעלי הניקוד הגבוה ביותר של חשיבה חיובית היו גם בעלי הסיכוי הגבוה ביותר לחיות עד גיל 85 ומעלה. התוצאות נותרו דומות גם כשנשקלו המצב הסוציו-אקונומי, מחלות, דיכאון, עישון, מצב חברתי, תזונה לקויה ושימוש באלכוהול.
מחקרים על תאומים מצאו שרק כ-25% מהאופטימיות שלנו מתוכנתת על ידי הגנטיקה: השאר תלוי בנו ובאופן שבו אנחנו מגיבים לאירועי החיים. מחקר נוסף מאוניברסיטת קליפורניה מצא שאחת הדרכים היעילות להגברת האופטימיות היא תרגול עצמי: מדמיינים עתיד שבו הושגו כל מטרות החיים ונפתרו הבעיות, וכך נוצר שיפור משמעותי ברגשות החיוביים. במחקר נמצא שאנשים שביצעו את התרגול הזה במשך 15 דקות פעם בשבוע במשך שמונה שבועות, חיזקו את התחושות החיוביות למשך כחצי שנה. החוקרים הסבירו כי באופטימיות אין התעלמות מגורמי הלחץ של החיים, אבל כשמתרחשות חוויות שליליות, האופטימיים נוטים פחות להאשים את עצמם ורואים את המכשול כזמני או אפילו כחיובי. אופטימיסטים גם מאמינים שיש להם שליטה על גורלם, ושהם יכולים ליצור הזדמנויות לדברים טובים בעתיד.
