רק לפני חמישה חודשים דחתה קליפורניה הקמה של מפעל התפלה ענק בגלל ההשלכות הסביבתיות הצפויות – אך הבצורת החריפה דחפה אותה לאשר הקמת מפעל אחר, קטן ונקודתי יותר, שימזער את הנזק הסביבתי
הרגולטורים בקליפורניה אישרו הקמה של מפעל התפלה חדש בהשקעה של 140 מיליון דולר ביום חמישי האחרון, לנוכח הבצורת החמורה ביותר זה 1,200 שנה שפוקדת את האזור. רק לפני חמישה חודשים אותה ועדה בדיוק, במחוז המים של החוף הדרומי של קליפורניה, דחתה פה אחד את הקמתו של מתקן גדול בהרבה בבעלות פרטית, לנוכח חשש מהנזק הסביבתי שיגרום: פגיעה בבעלי חיים ימיים, וזיהום כתוצאה מכמות האנרגיה שנדרשת עבור שאיבת המים. אבל פרויקט Doheny Ocean Desalination, להקמת מתקן התפלה בסדר גודל של עשירית בלבד מהפרויקט הקודם, זכה באישור פה אחד.
מפעל ההתפלה, שצפוי לייצר 5 מיליון גלונים של מי שתייה ליום – מספיק עבור 40 אלף איש – ישמש חברת מים קטנה במחוז אוראנג', מדרום ללוס אנג'לס. זהו מפעל ההתפלה הראשון שהוועדה הדרום קליפורנית מאשרת מאז החמרת הרגולציה הסביבתית ב-2019. לנוכח החששות מנזק סביבתי, מומחים מאמינים שמפעל קטן יותר עדיף. "זה פתרון גמיש יותר. העתיד יהיה כל כולו מרוכז סביב פתרונות מודולריים", אומרת נוושה אג'מי, חוקרת בתחום מדעי הסביבה וכדור הארץ בברקלי.
במקום להסתמך על שאיבת מים במרחק קילומטרים רבים, בנהר הקולורדו או דרך פרויקט המים של מדינת קליפורניה, למחוז המים של דרום החוף תהיה כעת אספקת מים מקומית. "אנחנו רואים מה קורה בנהר הקולורדו, וזה לא נראה טוב", אומר ריק שינטקו, מנהל ועדת מחוז המים של דרום חוף קליפורניה, בהתייחס לבצורת החמורה שעלולה לאלץ את תושבי המדינה לקצץ 15%-30% משימוש המים שלהם. "התפלה תוכל להיות חלק מהפתרון, שייתן ביטחון לאזור נרחב", הוסיף.
מפעל ההתפלה ידרוש אישור של מדינות נוספות, אך הוועדה הקליפורנית הייתה המכשול הגדול ביותר לאישורו. כמה מתנגדים הביעו את חששותיהם בשימוע בנושא, אמרו כי המתקן עלול לפגוע בבעלי החיים הימיים באזור והסתייגו מכמות האנרגיה שנדרשת עבור שאיבת המים למערכת האוסמוזה ההפוכה של המתקן. אך הוועדה החליטה שההצעה הנוכחית ממזערת את ההשלכות השליליות.
המפעל של פוסיידון ווטר היה צפוי לשאוב כמויות אדירות של מים מאזור קרקעית הים ולפיכך להביא למותם של בעלי חיים ימיים, לפי הוועדה. המתקן שאושר ישאב מים בטכנולוגיה אחרת, מתחת לפני הקרקע, באופן שעובר סינון דרך החול. לאחר מכן, המים המליחים מהמפעל יוזרמו לים בשותפות עם מפעל טיפול בשפכים, כך שההשלכות הסביבתיות של הזרמת מים לים יצומצמו. טום לאסטר, אקולוג בכיר בוועדה שאישרה את הקמת מפעל ההתפלה, אמר כי קליפורניה בוחנת מיקומים נוספים שבהם מפעלים דומים יוכלו לקום בעתיד. "אפשר לשכפל את זה מדרום ומצפון לפה. זה מתקן יחסית קטן, אבל הוא מספק את הצורך המקומי ומשחרר מי שתייה לקהילות אחרות, שבעבר המים הגיע מהן", סיכם.
