מלאני שירז, שהוכתרה לאחרונה כמיס יוניברס ישראל 2025, שוחחה עם צוות אתר ה"אלגמיינר" ביום שני על ההכנות לתחרות מיס יוניברס בנובמבר, על עוינות והערות שנאה שספגה מצד שונאי ישראל, וכיצד היא מסתגלת לתואר החדש שלה. ילידת ישראל הוכתרה בליל חמישי שעבר במלון הילטון מיאמי אוונטורה בפלורידה. בת ה-26 התחרתה כ"מיס קיסריה" והחליפה את מיס יוניברס ישראל 2024 אופיר קורסיה. שירז תמשיך לייצג את ישראל בתחרות מיס יוניברס הבינלאומית בתאילנד בנובמבר.
"אני חושבת שאני מעבדת את זה קצת יותר", אמרה ל"אלגמיינר" ביום שני. "הייתי די המומה בימים הראשונים ועכשיו אני במצב אסטרטגי. אני מנסה להבין אילו פרויקטים אני רוצה לתכנן בשבועות ובחודשים הקרובים". שירז גם אמרה שהיא מתחילה לתכנן עם אילו ארגונים היא רוצה לעבוד, הן בתוך הקהילה היהודית והן מחוצה לה, ואיזה סוג של השפעה היא רוצה שתהיה לה כמיס יוניברס ישראל החדשה. כשנשאלה כיצד היא מרגישה לייצג את ישראל בזירה בינלאומית כמו תחרות מיס יוניברס, היא ענתה, "אני חושבת שבמיוחד עכשיו, כי זו תקופה של עוינות ומלחמה, זו בדיוק הסיבה שאנחנו צריכות להיות מיוצגות". היא אמרה שזו תהיה "טרגדיה" מצד ישראל לא לנצל את ההזדמנות הזו ולייצג את עצמה בגאווה מול הקהילה הבינלאומית.
"זוהי פלטפורמה שאנחנו יכולות להשתמש בה כדי להראות לעולם מי אנחנו", הסבירה. "כנשים, אנחנו מגוונות, מבריקות, יפות. יש לנו כל כך הרבה פוטנציאל. אנחנו אדיבות, חינניות. וזה משהו שאני רוצה להראות לעולם. אני רוצה לוודא שהדרך שבה אני מייצגת את ישראל תגרום לאנשים שכבר עוינים או שיש להם עוינות, לשקול מחדש. וזה יכול להיות הקהל הבינלאומי, וייתכן שזה אפילו יהיו המתמודדות האחרות שלי, שאולי יהיו להן קצת עוינות כלפיי".
"אני רוצה להציג את עצמי כמלאני, ושהם יכירו אותי, ויראו בי אדם טוב לב, ושאין לי עוינות כלפיהם", הוסיפה שירז. "ואולי אז הם יבינו שאם אני שלוחה של ישראל, אולי ישראלים הם לא מה שהם חשבו שהם".
שני הוריה של שירז נולדו בישראל. שם המשפחה שירז מגיע מצד אמה במשפחה. מלכת היופי אמרה שחבר משפחה רחוק, הרחק בשושלת אמה, היה משיראז, העיר המרכזית בדרום איראן, ומשם נובע השם. מלאני נולדה בישראל ועברה עם משפחתה לארה"ב כשהייתה צעירה. היא נשארה בארצות הברית עד שסיימה את לימודיה באוניברסיטת קליפורניה ברקלי, בשנת 2020. לאחר מכן חזרה לישראל וחיה בארץ ארבע שנים. "פשוט כל כך רציתי לחזור לישראל", אמרה. שירז מתגוררת כיום בתל אביב אבל טסה נהרבה יותר לארה"ב מאז שהוכתרה כמיס יוניברס ישראל. היא התחרתה בתחרות מיס ישראל כ"מיס קיסריה" מכיוון ש"מיס תל אביב" כבר נתפסה על ידי מתמודדת אחרת. שירז אומרת שבסופו של דבר בחרה להתחרות כשהיא עונדת את חגורת קיסריה מכיוון שזהו אחד המקומות האהובים עליה בישראל והוא אתר היסטורי ויפה – שלדעתה מייצג את ישראל בצורה מושלמת.
מאוניברסיטת ברקלי היא בעלת תואר במדעי הנתונים ותואר נוסף בלימודים בין-תחומיים, המתמקדים בישראל, בפוליטיקה הישראלית ובמדעי החברה. היא הייתה סגנית נשיא חב"ד בברקלי, סגנית נשיאת אגודת הסטודנטים היהודית, והייתה מעורבת בהלל וסייעה בארגון מחאות פרו-ישראליות ומחאות נגד.
מיד לאחר שסיימה את לימודיה בברקלי, שירז החלה את הקריירה שלה כמדענית נתונים, ועבדה בסטארט-אפ בתחום הטכנולוגיה הפיננסית. בהמשך ייסדה סטארט-אפ פינטק בלונדון שהציע פתרון עיבוד תשלומים לעסקים קטנים במשך שנתיים, אך עזבה את החברה לאחר שפרצה מלחמת ישראל-חמאס ב-7 באוקטובר 2023, משום שרצתה להיות בישראל עם משפחתה והיה קשה לה לנהל סטארט-אפ מרחוק. בהמשך היא עברה לעבוד מהבית ולעסוק בייעוץ אסטרטגי כמדענית נתונים עבור חברת פינטק אחרת בניו יורק.
אחד מחבריה הטובים ביותר של שירז, סמ"ר יונתן דין חיים בן ה-25, נהרג בדצמבר בעזה. לדבריה היא מתמודדת עם עוינות מצד פעילים אנטי-ישראליים מאז תקופתה בברקלי ברשתות החברתיות, שם היא פעילה מאוד ומפרסמת לעתים קרובות תגובות תומכות בישראל. מאז שהוכתרה כמיס יוניברס ישראל, שירז אמרה, "ראיתי הרבה הערות של תומכי חמאס ותגובות שנאה, אבל זה לא מפריע לי".
"אני לא כאן כדי להילחם בשונאים", ציינה. "אני כאן כדי להראות לעולם מי אני ומי ישראל, ואני מקווה לשנות את דעתם במעשיי ולא במילותיי."
אדגר סאקיאן, המנהל הארצי של מיס יוניברס ישראל, שיבח את שיראז: "מעבר ליופי, חיפשנו מועמדת שתביא תוכן אמיתי לתפקיד – מישהי עם תכונות שיכולות לתרום באופן משמעותי למדינה. מלאני שירז בטוחה בעצמה, אינטליגנטית ובעלת מודעות חברתית. היא מייצגת דור חדש שהוא לא רק אלגנטי, אלא גם מתחשב ובעל מודעות עולמית", אמר סאקיאן. "אני מאמין שהיא תייצג את ישראל בחן ובמטרה על במת מיס יוניברס. מטרתנו בארגון תחרויות יופי היא להכין שגרירי רצון טוב ושלום עתידיים", הוסיף. "תחרויות יופי הן פלטפורמה לבניית גשרים בין תעשיות ותרבויות. אני אסיר תודה לשופטים שלנו על ההכרה בערכים אלה ועל בחירתם המשקפת את רוח המשימה שלנו."
