יצרנית הנשק הגדולה בעולם, לוקהיד מרטין, הודיע השבוע על שיתוף פעולה אסטרטגי שלה עם יצרנית רחפני הקרב הישראלית אקסטנד (XTEND). שיתוף הפעולה הוא מול גוף בשם skunk works בלוקהיד מרטין, שהוא חלק ממערך המחקר והפיתוח של החברה, אך עוסק בפיתוחים ניסיוניים מתקדמים דוגמת המטוס העל-קולי של נאסא, X-59.
במסגרת שיתוף הפעולה בין החברות, לוקהיד מרטין אימצה מערכת הפעלה אוניברסלית לרחפנים מתוצרת אקסטנד, שתאפשר לה שליטה ברחפנים או רובוטים מסוגים שונים, על ידי מגוון משתמשים מיעדים גיאוגרפיים שונים ברחבי העולם. המערכת שפיתחה אקסטנד, הנקראת XOS, מאפשרת שליטה של כמה משתמשים באותו כלי אוטונומי. בין היתר, היא מאפשרת שליטה של כלים אוטונומיים מורכבים בכלים אוטונומיים ברמה פשוטה יותר.
בנובמבר האחרון הצליחו שתי החברות, בתרגיל שערכו בהטסת רחפנים, לגרום לכלי טיס אוטונומי מרמה גבוהה יותר להפעיל כלי טיס אוטונומי מרמה נמוכה יותר במהלך משימת בשטח. בתרגילים קודמים, מפעיל כלי טיס בלתי מאויש גדול הצליח להעביר את השליטה בכלי הטיס למפעיל אחר שאמצעי השליטה שלו היה מדרג נמוך יותר. אחד היעדים של המהלכים האלה הוא לאפשר למפעיל יחיד לבצע את שתי המשימות, תוך צמצום כוח האדם הנדרש לביצוע משימות מורכבות.
אקסטנד הוקמה ב-2018 על ידי האחים מתיאו ואביב שפירא, רובי ליאני ואדיר טובי. אביב שפירא משמש מנכ"ל החברה. החברה גייסה 40 מיליון דולר במאי 2024 ו-30 מיליון דולר ביולי האחרון. החברה מספקת למשרד ההגנה האמריקאי רחפני תקיפה מבוססי בינה מלאכותית שמטילים רימונים, וזכתה באוגוסט במכרז של משרד הביטחו לאספקת 5,000 רחפנים לצה"ל.
