או.ג'יי סימפסון, כוכב ה-NFL והקולנוע לשעבר, שנאשם ברצח אשתו לשעבר ובן זוגה באחד המשפטים הסנסציוניים בכל הזמנים – הלך לעולמו בגיל 76. סימפסון נאבק בשנים האחרונות במחלת הסרטן.
משפחתו בישרה ביום חמישי על מותו של סימפסון בחשבונו ברשת החברתית X (לשעבר טוויטר): "אבינו, אורנת'ל ג'יימס סימפסון, נכנע למחלת הסרטן לאחר קרב עיקש. משפחתו שהתה לצדו בזמן מותו. אנו מבקשים לכבד את הפרטיות שלנו בשעה זו".
פרשת הרצח שטלטלה את ארה"ב
חרף קריירת פוטבול ענפה, שגם זיכתה לו ב-1985 מקום של כבוד בהיכל התהילה, סימפסון ידוע בעיקר בשל זיכויו לפני 29 שנה מרצח אשתו לשעבר, ניקול בראון סימפסון, וידידה רונלד גולדמן, שאירע שנה לפני כן ברנטווד, שכונת המגורים של המעורבים בפרשה. המשפט הממושך, שנערך לעיני מצלמות בדאון טאון לוס אנג'לס, משך סיקור חדשותי חסר תקדים ותשומת לב בינלאומית אדירה.
למרות זיכויו מרצח, שרבים בעולם האמינו שהיה בלתי מוצדק, ב-1997 הוגשה נגדו תביעה אזרחית שבמסגרתה נדרש לבסוף לשלם פיצויים בגובה 33.5 מיליון דולר למשפחות שני הנרצחים. סימפסון הכחיש מאז ומתמיד כל קשר לרציחות, אך הודה בכל המיוחס לו בנוגע למעורבותו בשוד המזוין בלאס וגאס בעשור הקודם.
פרשת או.ג'יי סימפסון חזרה בשנים האחרונות לכותרות, בין היתר בעקבות תוכניות טלוויזיה שהציבו אותה במרכז. מלבד "O.J. Is Innocent", שודרה גם דרמה מצליחה "אמריקה נגד או.ג'יי סימפסון", שעסקה במשפט הרצח, וסדרה דוקומנטרית על הנושא בשם "O.J.: Made in America".
ב-2011 דווח כי סימפסון רצה להתוודות על הרצח בפני לא אחרת מאשר אופרה וינפרי. סימפסון יצר קשר עם אחד המפיקים של התוכנית אותה היא הנחתה. "הוא אמר למפיק: 'תגידו לאופרה שכן, עשיתי את זה. הרגתי את ניקול אך זה היה הגנה עצמית. היא הניפה לעברי סכין והייתי חייב להתגונן'", דווח. לדברי סימפסון, הוא נקלע לוויכוח עם ניקול עוד קודם לכן, כשאכלה עם ילדיהם במסעדה. "לא אהבתי את הדרך שהיא התנהגה אלי לפני הילדים. לא אהבתי שהיא מביאה גברים הביתה ושוכבת איתם כשהילדים בבית. הלכתי לשם כדי להגיד לה מה אני חושב".
הסתבכות עם החוק
ב-2008 נשלח ל-33 שנים לכלא על מעורבתו בשוד מזויין, אך שוחרר לאחר תשע שנים בלבד ומאז נעלם מאור הזרקורים. הוא הורשע בכל 12 סעיפי האישום נגדו ונגזר עליו העונש המקסימלי – כאשר תשע שנים הוא העונש המינימלי. ב-2013 הוא קיבל חנינה על חמישה מתוך 12 סעיפי האישום, וארבע שנים לאחר מכן אושרה בקשתו לחנינה גם על יתר הסעיפים – והוא שוחרר כעבור תשע שנות מאסר.
בדיון בפני ועדת השחרור התנצל סימפסון על האירועים שהובילו למאסרו, ציין כי היה אסיר למופת והבטיח להימנע מכל סכסוך או אלימות עם צאתו לחופשי. "ריציתי את עונשי", אמר. "עשיתי זאת היטב ועם הכי הרבה כבוד שאני חושב שאפשר. ביליתי תשע שנים בכלא בלי לתרץ שום דבר", הוסיף בשימוע. "אני מצטער שהדברים התגלגלו באופן הזה. לא הייתה לי כל כוונה לבצע פשע".
כיכב על המגרש ועל המסך
בקיץ 1969 נבחר סימפסון בידי באפלו בילס במקום הראשון בדראפט ה-NFL ושיחק במדיה שמונה שנים כאשר בשנת 1973 נבחר ל-MVP של הליגה. ב-1977 עבר לסן פרנסיסקו פורטיניינרס ושנתיים לאחר מכן פרש.
הוא אומנם לא זכה באליפות אך כאמור, בשנת 1985 נבחר להיות חבר בהיכל התהילה. הוא היה שחקן ה-NFL הראשון שהשיג למעלה מ-2,000 יארד בריצה בעונה אחת, מה שנחשב להישג מדהים.
לאחר פרישתו, סימפסון הפך לאייקון. הוא כיכב בעשרות פרסומות כמו לסוכנות הרכב "הרץ" ושיחק בסרטים. ההופעה הזכורה ביותר שלו היא בסדרת הסרטים המצליחה "האקדח מת מצחוק" בתור השוטר פרד נורדברג לצידו של לזלי נילסן. שלושת הסרטים הכניסו מאות מיליוני דולרים וקיבעו את מעמדו של סימפסון כסופרסטאר. בנוסף, הוא שימש כפרשן במשחקי פוטבול וגם היה מנחה אורח של התוכנית "סאטרדיי נייט לייב".
