כוכב הלייקרס הציב עצמו במוקד הוויכוח בין חופש הביטוי לבין האינטרס העסקי של ה- NBA למזלו הוא יכול להביע את דעתו, בניגוד למתרחש במקומות אחרים
ללברון ג'יימס היה לא מעט זמן לחשוב איך לענות על השאלות שידע שיגיעו. ימים ארוכים במלונות בסין, טיסות ארוכות, נתנו לו כל הזדמנות אפשרית לחשוב איך לנסח את התשובה לסערה סביב דבריו של מנכ"ל יוסטון רוקטס דריל מורי, בה לא היה לו כל חלק, אך כזו שהשפיעה ישירות על חשבון הבנק שלו. במקום זאת, לברון ליבה את האש. הוא האשים את "השליח" במקום להתייחס למסר שעלה. מהרגע ההוא, המותג שנקרא "לברון ג'יימס" כבר לא יהיה אותו דבר. הוא עדיין אחד משחקני הכדורסל הגדולים בכל הזמנים, זה לא ישתנה.
אך במרחק כמה משפטים בלבד, הוא איבד את מקומו כאחד שכדאי להקשיב לו קשב רב כשזה נוגע לעניינים חברתיים.
אף אחד לא ביקש שג'יימס יתייצב בחזית התמיכה במאבק של אזרחי הונג קונג. ברור שמדובר בצעד שאף שחקן שמרוויח מיליונים מהשוק הסיני – לא יצעד. אך משחקן שהתגאה בעצמו כאחד שיודע לדבר על הנושאים החברתיים הבוערים, מטרייבון מרטין ועד קולין קאפרניק, היה מצופה שידבר בעד חופש הביטוי, ובטח שלא נגדו.
ג'יימס דיבר נגד חופש הביטוי של דריל מורי, הג'נרל מנג'ר של יוסטון רוקטס, והסערה שחולל עקב הציוץ שלו, בו הביע תמיכה במאבקם של אזרחי הונג קונג. בראיונות הראשונים שג'יימס ערך מאז שחזר מסין, הוא תייג את מורי כאחד ש"הוטעה או ממש לא בקיא בנושא עליו התבטא" וכאחד שלא מבין עד כמה הציוץ שלו בטוויטר יכול להשפיע על כל מי שקשור לליגה הטובה בעולם.
בעוד ג'יימס הזכיר את חופש הביטוי, בניסיונו לבודד את דעותיו מאלה של מורי, מה שאנשים שמעו בפועל זה זכויות אדם זה נחמד ומצוין, אבל אל תתנו לזה לפגוע בפרת המזומנים הסינית של ה-NBA". המילים שאמר בתשובתו נאמרו בסרבול, כאילו ג'יימס בעצמו הוטעה או לא ממש בקיא. נראה שאחרי שהבין זאת, לכאורה, הוסיף שני ציוצים בטוויטר שרק הגבירו את הזעם נגדו ברשתות החברתיות.
הזעם הזה בא לידי ביטוי גם בהונג קונג. מפגינים דרכו על חולצותיו ובמקרה אחד אף הוצתה גופייה שלו – לא בדיוק הדרך בה לברון רצה להתחיל את עונת ה-NBA. עד כמה ימים לפני כן, הדבר היחיד שהעסיק אותו היה איך ליצור חיבור מנצח עם אנתוני דיוויס אל מול זה של קאווי לנרד ופול ג'ורג', היריבים השנואים מהקליפרס.
בשבוע האחרון ניצב "הקינג" תחת מתקפה משני הצדדים סביב מחלוקת וסערה אותה לא הוא יצר, אך כזו שהוא ישלם עליה – ולא רק באובדן הזדמנויות עסקיות בסין. אף אחד לא ציפה מג'יימס להיות מומחה בנושא המחאה בהונג קונג, שם מפגינים אזרחי המדינה כנגד שליטה הולכת וגוברת של הממשל הסיני. אך הם ציפו ממנו לעשות מה שעשה הקומישינר אדם סילבר כשביקר בסין: לומר שלא כל אחד רואה את הדברים באותה הצורה, אך לכל אחד זכות להביע את דעתו. זה היה מספיק.
אפילו סטיב קר, מאמן גולדן סטייט ווריירס, לו יש דעה כמעט בכל נושא שעל סדר היום ונראה כמי שנהנה מוויכוחיו השונים עם הנשיא דונאלד טראמפ, שמר על דממה כשהתראיין בנושא. קר כמעט נאלם דום כשנשאל "האם הוא חושב שמורי שגה", ורק השיב שכדורסל "צריך להיות כוח למען עשיית מטרות טובות". תשובה זו זיכתה אותו בציוץ תגובה מהנשיא שכתב "זה היה כל כך מצחיק לראות את סטיב קר מתפתל ומתבלבל כשהוא נשאל שאלה פשוטה על סין".
'יימס לא היה היחיד שספג אש במחלוקת בה כמעט ואי אפשר למצוא קרקע ניטרלית ויציבה לעמוד עליה. הוא לא היחיד שיספוג הפסד כספי, שיהיה לא קטן בכלל, במחלוקת שפוגעת במערכת היחסים בין הליגה לבין סין, מערכת שנבנתה בעדינות במשך שלושה עשורים. ג'יימס מצידו ניסה, וגם הצליח, בשנים האחרונות למתג את עצמו כמוחמד עלי המודרני בזכות ההתערבות בעניינים חברתיים ופוליטיים ובעמידה שלו לצד המאבק של האפרו-אמריקנאם בגזענות ובאלימות בארה"ב. עכשיו הוא פגע קשות במורשת שלו והטיל ספק בכנות מעשיו ודיבוריו בעניינים חברתיים ופוליטיים אחרים. ההבהרה הרפה שפירסם לא שכנעה אף אחד.
לג'יימס ישנה הזכות לנסות להציל את עצמו מבחינה שיווקית בסין מבלי להיכנס ליחסים הפוליטיקה הפנימיים שלה, וזה בסדר גמור. אבל למילים יש משמעות והזכות להשמיע אותן קיימת. חופש הביטוי הוא מושג חלול בסין, אך הוא אבן יסוד בארה"ב ובעולם החופשי. כמו רבים מאיתנו, ג'יימס הוא בר מזל לחיות במדינה בה ישנה זכות אמיתית כזו. עכשיו נותר לקוות שהוא יזכור זאת בפעם הבאה שהוא מביע את דעתו על נושא מסוים.
