המרוץ לנשיאות ארה"ב ב-2028 עוד רחוק, אבל הקרב על זהות יורשו של דונלד טראמפ במפלגה הרפובליקנית כבר מתחיל לתת את אותותיו. סגן הנשיא ג'יי.די. ואנס הגיע ביום שני לכינוס הקואליציה היהודית הרפובליקנית (RJC) בלאס וגאס, בניסיון להתקרב לאחד ממוקדי הכוח החשובים של האגף הפרו-ישראלי במפלגה – קהל שרבים מחבריו אינם מסתירים את הסתייגותם ממועמדותו העתידית.
ואנס התקבל בתשואות בעמידה לאחר שהדגיש בדבריו את חשיבות היחסים בין ארה"ב לישראל. עם זאת, נאומו נערך בדלתיים סגורות וללא נוכחות תקשורתית, על רקע המתיחות בינו לבין כמה מהדמויות הבולטות במחנה הרפובליקני הפרו-ישראלי. הכינוס, שנערך במלון ונישיאן בלאס וגאס – מתחם שהוקם והיה בבעלות משפחת אדלסון, מהתורמות הגדולות ביותר למפלגה הרפובליקנית – נחשב במשך שנים לתחנת חובה עבור פוליטיקאים רפובליקנים בעלי שאיפות נשיאותיות.
במוקד המחלוקת סביב ואנס עומדים בין היתר יחסיו הקרובים עם איש התקשורת טאקר קרלסון. קרלסון הפך בשנים האחרונות למבקר חריף של היחסים בין ארה"ב לישראל, ובכירים רפובליקנים, ובהם הסנאטור טד קרוז, האשימו אותו באנטישמיות.
במהלך השיחה נשאל ואנס על אנשי תקשורת מהימין שנתנו במה לאנטישמים. הוא נמנע מלגנות את קרלסון בשמו, אך תקף בחריפות את ניק פואנטס ואמר כי הוא "באמת שונא יהודים". ואנס גם הגן על הופעתו אצל הפודקאסטר ג'ו רוגן. "אני לא חושב שג'ו רוגן וניק פואנטס הם אותו הדבר", אמר, והוסיף כי מבחינה פוליטית הרפובליקנים צריכים להיות מוכנים "ללכת לכל מקום ולהביא את המסר שלנו לכל אדם".
סגן הנשיא התייחס גם ישירות לחשדנות כלפיו בקרב הקהל. לדבריו, בקרב אמריקנים מתחת לגיל 40 קיימת "חשדנות גוברת" כלפי היחסים בין ארה"ב לישראל. ואנס טען כי הדרך להתמודד עם התופעה היא להסביר מדוע הברית עם ישראל משרתת את האינטרסים האמריקניים. לדבריו, בין ארה"ב לישראל קיימת "סימביוזה והרמוניה תרבותית עמוקה הרבה יותר" מאשר עם רבות מבעלות בריתה האחרות של וושינגטון.
היחסים עם קרלסון הולכים ומסתמנים כאחד ממבחני התמיכה של ואנס לקראת מרוץ אפשרי לנשיאות ב-2028. בעוד שטראמפ עצמו התרחק מקרלסון מוקדם יותר השנה, ואנס מסרב להתנער מחברו הוותיק. הנושא עלה פעם אחר פעם בכינוס. נורם קולמן, לשעבר סנאטור ממינסוטה וכיום יו"ר הקואליציה היהודית הרפובליקנית, הדגיש כי הארגון יצא נגד קרלסון בפומבי. לדבריו, מתן במה למכחישי שואה והשמצת יהודים התומכים בישראל "אינם MAGA ואינם שמרנות".
גם בקרב הקהל ניכרה ההתנגדות: משתתפים שרקו בוז כאשר שדר הרדיו הניו-יורקי סיד רוזנברג הזכיר את ידידותו של ואנס עם קרלסון. רוזנברג עצמו, אף שאינו רואה בוואנס את המועמד המועדף עליו, קרא לנוכחים "לתת לוואנס הזדמנות", והעריך כי טראמפ יבחר בסופו של דבר לסמן אותו כיורשו.
"אם אתה קרוב לטאקר קרלסון, היהודים האמיתיים לא רוצים שום קשר איתך", אמר רוזנברג. לדבריו, רבים מהפעילים היו מעדיפים לראות את מזכיר המדינה מרקו רוביו או את הסנאטור טד קרוז כמועמדי המפלגה לנשיאות. עם זאת, גם מבקריו של ואנס מודים כי אם יהיה בסופו של דבר מועמד המפלגה, סביר שרוב הפעילים היהודים הרפובליקנים יתייצבו מאחוריו. רוזנברג העריך כי "99 אחוז מהאנשים האלה יצביעו עבורו מול כל דמוקרט בכל מקרה".
ארי פליישר, לשעבר דובר הבית הלבן בתקופת הנשיא ג'ורג' בוש הבן וחבר הנהלת הקואליציה, אמר כי יחסיו של ואנס עם קרלסון הם סוגיה שסגן הנשיא יידרש להתמודד איתה. עם זאת, לאחר הופעתו של ואנס בכינוס הוא נשמע מפויס יותר: "הפריימריז עוד רחוקים", אמר. "זו התחלה טובה".
ואנס זכה גם לשבחים מרון דרמר, לשעבר שגריר ישראל בארה"ב והשר לעניינים אסטרטגיים. דרמר סיפר כי נפגש עם ואנס לארוחת צהריים בת שעתיים בירושלים כאשר האחרון עוד התמודד לסנאט באוהיו. לדבריו, ואנס שאל אז שאלות רבות על האופן שבו הברית עם ישראל משרתת את האינטרסים של ארה"ב. דרמר אף שיבח את תפקידו של ואנס במהלך המלחמה בת 12 הימים, שבה תקפו ישראל וארה"ב את מתקני הגרעין האיראניים.
למרות המתחים, עצם החלטתו של ואנס להגיע ללאס וגאס נתפסה בקרב המשתתפים כניסיון ברור לבנות גשרים לקראת המאבקים העתידיים במפלגה. אריק לוין, מגייס תרומות רפובליקני ותיק וחבר הנהלת הקואליציה, אמר כי הרקורד של ואנס בנוגע לישראל "אינו מצוין", אך הוסיף כי הופעתו בכינוס היא "צעד חשוב בניסיון לזכות באמון שלנו".
במפלגה שבה טראמפ עדיין מטיל צל כבד על שאלת היום שאחריו, המסר של הכינוס היה ברור: ואנס אולי מתחיל את קרב הירושה מעמדת יתרון כסגן הנשיא, אך לפחות בקרב חלק מהתורמים והפעילים הפרו-ישראלים, הדרך לקבלת הכתר עוד ארוכה.
