חבר מושבעים פדרלי בעיר פיניקס שבאריזונה הורה ביום חמישי לאובר לשלם 8.5 מיליון דולר לנוסעת שטענה כי נאנסה על ידי אחד מנהגי השירות. ההפסד של אובר צפוי לסלול את הדרך לעוד אלפי תביעות דומות בכל רחבי ארה"ב. ענקית הנסיעות השיתופיות התעקשה במשך שנים כי היא אינה אחראית על התנהגות הנהגים בפלטפורמה שלה, שאותם היא מסווגת כקבלנים עצמאיים ולא כעובדים שלה. אולם חבר המושבעים במשפט בפיניקס דחה את הטיעון הזה, ובכך הוא מספק תקדים חשוב שיכול לסייע ליותר מ-3,000 תלונות ותביעות על תקיפה מינית שכבר הוגשו נגד החברה בטענה לכישלון בטיחותי מערכתי.
התביעה הוגשה על ידי ג'יילין דין, שנאנסה לדבריה בנובמבר 2023, במהלך נסיעה מביתו של בן זוגה בטמפה שבאריזונה למלון שבו שהתה. "אני רוצה להבטיח שזה לא יקרה לנשים אחרות", אמרה דין על דוכן העדים. "אני עושה את זה למען נשים אחרות שחשבו כמוני, שהן עושות את הבחירה הבטוחה והחכמה – אף שהיה סיכון שיתקפו אותן". הפיצויים שפסק חבר המושבעים נמוכים בהרבה מ-144 מיליון דולר שעורכי דינה של דין דרשו. המושבעים אמרו כי לא קבעו פיצויים גבוהים יותר, בין היתר משום שלא סברו שמעשיה של החברה "שערורייתיים, מדכאים או בלתי נסבלים" ולא סברו כי הם יצרו סיכון או נזק משמעותי.
אובר דחתה את כל הטענות בתביעה, כולל ההאשמה נגדה כי נהלי הבטיחות שלה רשלניים והאפליקציה שלה פגומה. "פסק הדין מעיד כי אובר פעלה באחריות והשקיעה רבות בבטיחות הנוסעים", אמר מאט קלמן, דובר מטעם אובר, בהודעה שפירסמה החברה. "נמשיך להעמיד את הבטיחות בלב כל מה שאנחנו עושים". קלמן אמר שאובר מתכננת לערער על הפסיקה, והוסיף כי החברה סבורה שבית המשפט נתן הוראות שגויות לחבר המושבעים.
נקודת מפנה
הביקורת על אובר מתגברת ברחבי ארה"ב, ומחוקקים, משקיעים ואחרים פועלים לדרוש מהחברה לקבל אחריות על התופעה המתפשטת של תקיפות מיניות במהלך נסיעות. המקרה של דין עשוי להיות נקודת מפנה עבור אלפי תביעות תקיפה מינית שהוגשו ביחד נגד אובר, כאשר כל מקרה נדון לגופו. פסק הדין אינו מחייב את התיקים האחרים, אך הוא סיפק "מבחן אמיתי" של הטיעונים בפני חבר מושבעים, לדברי נורה פרימן אנגסטרום, פרופסור בבית הספר למשפטים של סטנפורד. "התקדים הזה נותן לשני הצדדים – ולציבור – הזדמנות לראות אם הקייס הזה מחזיק", אמרה.
המושבעים האזינו במשך שלושה שבועות לסיפורה האישי הקשה של דין, ובחנו עדויות של מנהלים באובר ואלפי עמודים של מסמכים פנימיים של החברה, כולל חלק המראים שאובר סימנה את הנהג שלקח את דין כבעל סיכון גבוה יותר לתקרית בטיחות חמורה רגעים לפני שנאספה. אובר מעולם לא הזהירה אותה, ואחד המנהלים העיד כי היה "לא מעשי" לעשות זאת. עורכי הדין של דין הציגו מסמכים המצביעים על כך שאובר התנגדה להכנסת אמצעי בטיחות כמו מצלמות למכוניות משום שחששה שצעדים אלה יאטו את צמיחת החברה.
דין, שהייתה בעת התקרית בת 19, עברה זמן קצר קודם לכן לאריזונה כדי לעבור קורס דיילי אוויר. ביום שבו אירע האונס היא חגגה כשעברה את המבחן שלה, לדבריה, ולאחר מכן הייתה שיכורה והזמינה נסיעה באובר מדירתו של בן זוגה בחזרה למלון שלה. במהלך הנסיעה, סיפרה דין, הנהג נכנס לחניון חשוך, טיפס למושב האחורי ואנס אותה. היא זוכרת את עצמה באותו שלב "מתחילה להירדם ולאבד את ההכרה". לדבריה לא יכלה לעצור את הנהג. היא דיווחה על התקרית למשטרה ולאובר, שאסרה עליו לקחת עוד נסיעות. הנהג לא עמד בפני אישומים פליליים והוא אינו נכלל בתביעה כנאשם.
דין העידה כי לאחר התקרית היא זנחה את העבודה כדיילת אוויר משום שסביבת העבודה הייתה קשה לה מדי, לדבריה. היא חזרה להתגורר אצל הוריה וכעת עובדת כמוקדנית בשירותי רפואת חירום ולומדת בבית ספר לסיעוד. היא מפחדת מהחושך, לדבריה, משום שהוא מחזיר אותה בכל פעם מחדש למושב האחורי של המכונית באותו חניון חשוך שבו התרחש האונס. היא ישנה עם אורות דולקים, לפעמים במיטת הוריה, לדבריה.
עורכי הדין של אובר אמרו שלנהג לא היה עבר פלילי, שהוא קיבל דירוגים גבוהים מהנוסעים, השלים הכשרה והודה כי היה מודע לחוק של אובר האוסר על קיום יחסי מין בין נהגים לנוסעים. הם אמרו שהחברה מובילה בתעשייה בכל הנוגע לבטיחות, פיתחה כלי למידת מכונה להערכת מידת הסיכון של נסיעות פוטנציאליות וכן מאפייני בטיחות אחרים ופרסמה דו"חות פומביים המתעדים תקיפות ואירועי בטיחות אחרים בפלטפורמה.
סצ'ין קאנסל, מנהל המוצר של אובר, התנגד לטענות שלפיהן החברה "גררה רגליים" בנוגע להכנסת אמצעי בטיחות כמו מצלמות רכב. עם זאת, "אהיה הראשון לומר שלא עשינו מספיק", אמר. "יש עוד הרבה מה לעשות".