על פי דיווח בלוס אנג'לס טיימס, גורמים צבאיים זיהו את שמונת אנשי הצוות שנהרגו ביום שני בהתרסקות מפציץ ה-B-52 סטרטופורטרס (B-52 Stratofortress) בבסיס חיל האוויר אדוארדס, במהלך מה שהוגדר על ידי הרשויות כמשימת ניסוי שגרתית.
ההרוגים הם:
• אל"ם גרגורי ווטסון, בן 53 – קצין מערכות נשק, איש מילואים של חיל האוויר המוצב בארמייה ה-10 של חיל האוויר, בבסיס המילואים המשותף של הצי פורט וורת', ועובד חברת בואינג.
• סא"ל גבריאל אסטרלה, בן 40 – קצין מערכות נשק, המרכז המבצעי לניסויים והערכה של חיל האוויר, פלגה 5.
• סא"ל (בדימוס) מיילס מידלטון, בן 50 – טייס, עובד חברת בואינג, מטהאצ'אפי (Tehachapi).
• רס"ן אלכסנדר דיוויס, בן 34 – קצין מערכות נשק, טייסת ניסויי הטיסה 419.
• רס"ן רוברט די, בן 40 – טייס, טייסת ניסויי הטיסה 419.
• רס"ן בראד הובי, בן 35 – טייס, טייסת ניסויי הטיסה 419.
• ג'רומי סמית', בן 32 – מהנדס ניסויי טיסה, טייסת ניסויי הטיסה 419.
• כריסטופר רישר, בן 41 – מהנדס ניסויי טיסה, עובד קבלן של חברת JT4.
"הם היו אנשי מקצוע מסורים, בני משפחה אהובים וחברים לצוות שאין להם תחליף", אמר אל"ם תומאס טאואר, מפקד כנף הניסויים 412, בהצהרה רשמית. דובר מטעם חברת בואינג אישר כי מידלטון וווטסון היו עובדי החברה שנהרגו בהתרסקות. "אובדנם של מיילס וגרג מורגש עמוקות בכל הצוותים שלנו, וליבנו נשאר עם משפחותיהם, יקיריהם ואלו שעבדו איתם", מסר הדובר בהצהרה.
פרטי המשימה והשפעת ההתרסקות
ההתרסקות אירעה זמן קצר לאחר ההמראה, במה שהיה אמור להיות טיסת ניסוי לשדרוג המכ"ם של ה-B-52, כחלק ממאמץ רחב יותר למודרניזציה של צי המפציצים הכבדים בן ה-70. גורמים רשמיים בבסיס מסרו כי מסלול הטיסה צפוי להישאר סגור עד יום חמישי, בעוד פעולות הניקוי והפינוי נמשכות לאחר ההתרסקות הקטלנית. פעילות ניסויי הטיסה בבסיס אינה צפויה להתחדש עד לשבוע הבא.
כמה מההרוגים היו חלק מטייסת ניסויי הטיסה 419, בהם דיוויס, די, הובי וסמית'. הטייסת אחראית על בחינת מספר מפציצים, כולל ה-B-1B, ה-B-2A וה-B-52 סטרטופורטרס. "אנשי חיל האוויר האלה היו יותר מסתם קולגות", אמר טאואר בהצהרה. "הם היו חברים, מנטורים, שותפים לצוות וחברים מוערכים במשפחת אדוארדס וחיל האוויר שלנו".
למרות שצי ה-B-52 של חיל האוויר מוצב בבסיסים בצפון דקוטה ובלואיזיאנה, חלק מהמטוסים נשלחו לאחרונה לבסיס חיל האוויר אדוארדס לצורך ניסויים, כחלק מתוכנית הפנטגון לעדכן ולפרוס את הגרסה החדשה ביותר של המטוס. בחודש מאי הודיעו גורמים בחיל האוויר כי בואינג מתכננת לשנות את כלי הטיס ולהחליף את מנועיו משנות ה-60 במנועי F130 של רולס-רויס, ולהתחיל לבחון אותם בבסיס חיל האוויר אדוארדס. הניסויים עבור מנועים אלו צפויים להתחיל מאוחר יותר השנה או במהלך שנת 2027.
בדצמבר הודיע חיל האוויר כי מטוס B-52 סטרטופורטרס, שצויד במערכת מכ"ם חדשה, הועבר ממתקן בואינג בסן אנטוניו לבסיס חיל האוויר אדוארדס. המטוס היה אמור לעבור סדרת ניסויים במהלך שנת 2026, לפני פריסת המערכת החדשה בשאר צי המטוסים. דובר הבסיס מסר כי המטוס שהתרסק ביום שני היה במשימת ניסוי התומכת בתוכנית המודרניזציה של המכ"ם.
עדויות המשפחות
חלק מקרובי המשפחה של הקורבנות החלו לשתף את סיפוריהם בעקבות הטרגדיה של יום שני. לורן סמית', אשתו של ג'רומי סמית', סיפרה לרשת KTLA כי בעלה ציין שהיו בעיות במטוס עוד לפני ההתרסקות. "בעלי אמר לי ביום שישי שהם היו אמורים לטוס ביום שישי ושיש משהו לא בסדר במטוס", אמרה. "אני לא יודעת מה הייתה הבעיה, אבל הטיסה המשיכה להידחות. הוא היה אמור לטוס בבוקר, ואז זה נדחה לצהריים, ואז זה נדחה ל-14:00. ואז הם אמרו שהם יצטרכו לתקן את מה שלא היה תקין ושהם יטוסו כ שזה יסתיים".
ג'רומי סמית' היה מהנדס אזרחי "שהיה גאה עמוקות בלורן ובמשפחתם המתרחבת, במיוחד לאחר שקיבלו לאחרונה בברכה את תינוקם השני, בן", כך לפי עמוד GoFundMe שנפתח עבור משפחת סמית'.
מיילס מידלטון היה טייס ועובד בואינג. אשתו, פמלה הלפריך, סיפרה לרשת NBC Los Angeles שהיא אינה בטוחה אם הוא זה שהטיס את המטוס בפועל באותה טיסה. "אם הוא ישב בכיסא הטייס, הוא עשה כל שביכולתו כדי להציל את הטיסה הזו", הוסיפה.
מידלטון היה וטרן של חיל האוויר האמריקאי, בוגר אוניברסיטת קולורדו סטייט ובעל תואר שני בטכנולוגיית מדעי האווירונאוטיקה מהמכון לחלל של אוניברסיטת טנסי, לפי משפחתו. הוא שירת באפגניסטן והותיר אחריו את הלפריך ושני ילדיהם.
היסטוריית ה-B-52
מטוס ה-B-52 הראשון המריא לראשונה בשנת 1954, אך במשך יותר מ-70 שנה עבר המטוס סדרה של שינויים ושדרוגים, בהתאם להתקדמות הטכנולוגית ולשינויים באסטרטגיה של צבא ארה"ב. יותר מחצי תריסר גרסאות של המפציץ הכבד שימשו את צבא ארה"ב, שמתכנן כעת עדכון נוסף של כלי הטיס הוותיק בעודו מתקרב ליום הולדתו ה-100.
עם יכולת נשיאת מטען של כ-70,000 פאונד, טווח של כ-8,000 מייל ויכולת תדלוק אווירי, כלי הטיס נמצא בשימוש נרחב בעימותים המזוינים של המדינה, ממלחמת וייטנאם ועד למלחמות המפרץ ועיראק.
גורמים רשמיים מסרו כי הסיבה להתרסקות הקטלנית עדיין אינה ברורה, וכי החקירה נמשכת.
