זה התחיל כמו אגדה אורבנית: באמצע שכונה בדרום לוס אנג'לס צץ לו בית עץ בן שלוש קומות, בנוי כולו מקרשים, שאריות מתכת ומציאות מהרחוב. בפנים – חדר שינה, לופט, ואפילו אומגה לירידה מהירה מהעץ, לצד סולם גבוה שמעלה אותו למעלה.
סרטון שהעלה לטיקטוק כוכב רשת שעבר במקרה ליד בית העץ הפך אותו לוויראלי עם יותר מממיליון צפיות, והדייר – חסר בית בשם אריק, בן 34 – הפך בן לילה לאדריכל המחתרתי הכי מדובר בעיר.
עם זאת, מה שקרה מיד לאחר מכן מוכיח לנו כי יש דבר כזה פרסום רע: לאחר שהסרטון הפך ויראלי, הגיעו פועלי העירייה עם ציוד פירוק, והבית, כמו גם עוד כמה מבנים מאולתרים בסביבה, נעלם בתוך שעות.
אריק, שלא ממש הופתע, מספר: "ידעתי שזה יקרה. זה היה עניין של זמן". מאז הוא ישן בבקתה רעועה לרגלי העץ האהוב, מוקף ערמות פסולת. עם זאת, הוא הרגיע את המעריצים החדשים שלו והודיע כי כבר מתכנן גרסה חדשה, רביעית במספר, עם חידושים כמו קירות הסוואה, רשת טרמפולינה ועמוד כיבוי אש.
לדברי אריק, הבית מעל הקרקע הוא לא גימיק אלא דרך חיים: "על העץ אני בטוח יותר מגניבות ותקיפות, זה פשוט עובד בשבילי". מקלטי העירייה? מבחינתו לא אופציה: "מלוכלכים ומסוכנים".
לצד תלונות מצד שכנים באזור, יש דווקא מי שיצאו להגנתו וטענו כי הוא לא מפריע כלל. בנוסף, בעל עסק באזור אף האשים אותו בגניבה, אך אריק, מנגד, מתעקש שהוא מתפרנס ממכירת בקבוקים למחזור…
הסיפור הצבעוני הזה משקף מציאות קשה: לוס אנג'לס עדיין מתמודדת עם עשרות אלפי חסרי בית, גם אם הנתונים מראים שיפור. לפי פרסום ב-Realtor.com, בפברואר האחרון נספרו בעיר כ-27 אלף מחוסרי דיור ברחוב – ירידה של 8% מהשנה הקודמת. בסך הכול, כולל מקלטים, מדובר בכ־43,700 איש.
לצד הירידה היחסית במספר חסרי הדיור, קשה לשמור על אופטימיות: ביולי עמד מחיר הבית החציוני בלוס אנג'לס על 1.15 מיליון דולר – מהגבוהים בארה"ב – ועלות השכירות הממוצעת חצתה את ה־2,700 דולר בחודש. מול המספרים האלה, לא פלא שחלק מהתושבים, כמו אריק, שמתעקשים להישאר ב-LA, מוצאים לעצמם לפעמים פתרונות יצירתיים…
