במהלך השבועות האחרונים, צוות חוקרים מהמחלקה האמריקאית לאלכוהול, טבק, כלי נשק וחומרי נפץ (ATF) פעל מתוך עמדת פיקוד בשכונת היילנדס של פסיפיק פאליסאדס. כאן, ליד מסלול טיול פופולרי, שבו גורמים רשמיים מאמינים שהשריפה בפליסאדס החלה בסביבות השעה 10:30 בבוקר ב-7 בינואר. שרידי אלפי בתים שרופים לאורך השביל שירדו הלהבות מצלע הגבעה כשהיא נטעה לאורך כל הדרך אל האוקיינוס.
אבל הסיבה נותרה בגדר תעלומה שהצוות הזה מנסה לפתור. החוקרים סרקו כל חלק של השביל והגבעה, בחנו 250 לידים, השיגו 90 שעות של וידאו רלוונטי וערכו 50 ראיונות.
15 חברי צוות ATF מרחבי ארה"ב עם רקע מדעי שונים חמושים במיפוי היי-טק, מל"טים ומעבדה ניידת מסייעים בחקירה, אמרו גורמים רשמיים. פקידי ATF עדיין מסרבים לספק מידע על מה שהם חושדים שהחלה את השריפה בפאליסאדס, שחרכה 23,400 דונם ויישר יותר מ-6,800 מבנים, כולל בתים רבים. אבל מקורות בעלי ידע על החקירה אמרו שיש שתי תיאוריות מובילות: שריפה בגודל 8 דונם שפקידי כיבוי חשבו שהם כיבו ב-1 בינואר באותו אזור עלתה מחדש והתפשטה בגלל רוחות עזות; או שריפה חדשה שהוצתה איכשהו. בקרבת מקום באותו בוקר. מקורות אמרו ל"ללוס אנג'לס טיימס" נראה כי הלהבה נובעת ממקור אנושי.
התמקדות בשריפה מוקדמת יותר
מחלקת הכיבוי של לוס אנג'לס סירבה לענות על שאלות ספציפיות לגבי השריפה ב-1 בינואר ב"לכמן", כחלק מהחקירה המתמשכת של השריפה בפלאסיידס. "לא נשאיר מדורה שיש בה נקודות חמות. אבל עם זה, אני אגיד לכם שהחקירה, הצוות שיש לנו על הסיפון כרגע, יוכל לקבוע אם זה אכן קרה או לא", אמרה מפקדת הכבאות בלוס אנג'לס קריסטין קראולי לתושבים במהלך פורום קהילתי החודש. "אני יכול להסתכל לכם בעיניים ולומר לך שגילוי מלא אם זה אכן מה שהם יגלו, אנחנו נגיד לכם את זה."
השריפה בלכמן דווחה בסביבות השעה 12:17 בראש השנה האזרחי בצלע הגבעה מעל פסיפיק פאליסאדס על ידי תושב שביתו נמצא כשני רחובות משביל סלע הגולגולת הפופולרי. מקורות יודעי דבר אמרו ל"טיימס" כי נראה שהשריפה של לכמן הוצתה מזיקוקים. מסוקים שמפילים מים לא הצליחו בתחילה לטוס בגלל הרוח, לפי הסוכנות, אך בסביבות השעה 01:40 הם החלו לצאת במתקפה אווירית כדי לתמוך בצוותים על הקרקע. צילומי חדשות חשפו חומות של להבות מתנשאות מעל בתים וכבאים עם זרנוקים רצים לחצרות אחוריות. זמן קצר לאחר 3:30 לפנות בוקר, דיווחו גורמי כיבוי כי עצרו את התקדמות השריפה.
קצת יותר משעה לאחר מכן, LAFD דיווח כי הכבאים "השלימו את הצינור סביב היקף השריפה והוא כובה במלואו". עם זאת, כמה כבאים נשארו במקום כדי לוודא שהאש לא תתלקח שוב. המפקח על הלשכה המערבית של LAFD, הכוללת את Pacific Palisades, אמר כי הכבאים ביצעו מבצע באתר שבו הצוותים מרגישים כל חום מתמשך לאורך שפת האש, חופרים כל נקודה חיה ומחפירים את השוליים החיים של השריפה. אש כדי להבטיח ששום דבר לא יוכל להתלקח מאוחר יותר. הם המשיכו לסייר באתר במשך יותר מ-36 שעות, אמר אוורט לתושבים בפגישה של הקהילה החודש. אוורט הביע ספק בכך שהאש בפאלסיידס הוצתה על ידי הצתה מחדש של השריפה הקודמת. "השריפה הזו כובתה. אם ייקבע שזו הייתה הסיבה, זו תהיה תופעה", אמר.
פקידי LAFD סירבו לפרט אם הם ערכו הדמיה תרמית של האזור לאחר מכן. סוכנויות משתמשות לעתים קרובות בהדמיה תרמית במהלך שריפות גדולות כדי למצוא נקודות חמות בתקופות שבהן אין אור נראה או בתנאים עם ערפיח כבד או ערפל.
שריפה נוספת באותו אזור
מצלמות UC San Diego שמנטרות את ההרים והגבעות, כולל Pacific Palisades, לכדו את השריפה ב-1 בינואר. ה"טיימס" סקר קטעים זמינים במהלך ששת הימים הבאים, ולא נראה עשן חדש. אבל בערך בשעה 10:30 בבוקר 7 בינואר, נראה עשן חדש באותו אזור. עד אמצע הבוקר חזרו הכבאים לאותה גבעה של פאליסאדס בין רוחות בכוח הוריקן שנלחמו במה שעתיד להפוך לתופת גדולה בהרבה: השריפה של פאליסיידס.
תושב פאליסיידס, דארין הורביץ, סיפר החודש ל"טיימס" שהוא טייל באזור – לולאה של חמישה קילומטרים שהובילה אותו מעל סלע הגולגולת וחשפה צלקת הכוויה מהשריפה ביום השנה החדשה – בבוקר ינואר. 7. זה שביל עמוס, אבל באותו יום השטח הפתוח נראה שקט, אמר.
"בסביבות אותו הזמן, הבחנתי בריח קצת מעושן. לא הנחתי מזה הרבה. הנחתי שזה מגיע ממקום אחר או שאריות השריפה עצמה", אמר. אחרים גם הריחו עשן באזור באותו בוקר, אך להבות לא נראו עד 10:15 בערך.
כבאי בלוס אנג'לס שהיה בין הראשונים במקום הודה ברדיו שהם הולכים "לחזור ללכמן, המקום שבו הייתה אש".
איך תתנהל החקירה
ה-ATF מבקשת להוציא דוח על סיבת השריפה בעוד כ-60 יום. זה יהיה הרבה יותר מהיר מאשר השריפה הקטלנית באוגוסט 2023 באי מאווי בהוואי, שנמשכה שנה. אבל זה עשוי להיות תלוי אם יש צורך בבדיקות מתוחכמות יותר במעבדת הכיבוי של הלשכה במרילנד.
חקירות שריפות מורכבות שבהן הסיבה אינה ברורה באופן מיידי, עשויות להימשך לעתים חודשים רבים. בדרך כלל, החוקרים יתחילו במציאת אזור ההצתה, אותו הם קובעים בעיקר באמצעות דפוסי צריבה. בתופת ענקית, כמו השריפה בפליסאדס, התהליך הזה לבדו יכול להימשך יותר משבוע, אומרים מומחים.
לאחר שימצאו את מקום תחילת השריפה, יחפשו החוקרים כל ראיה שיכולה להצביע על מקור ההצתה וכל הצהרות עדים או סרטונים שיכולים לעזור להם לחבר כיצד התחילה השריפה. לעתים קרובות יהיה צורך לבדוק חומרים שנמצאו בזירת שריפה, והתוצאות הללו עשויות להימשך שבועות או חודשים, אמר ג'יאני מושטו, ראש צוות אכיפת החוק של מחלקת היערות וההגנה מפני שריפות בקליפורניה. "השריפות הגדולות האלה לוקחות זמן", אמר מושטו. "לפעמים זה חודשים, ולפעמים רק על סמך העדויות שיש לנו שצריך להעריך, זה פשוט לוקח זמן לעשות."
השריפה העצומה באוקלנד הילס ב-1991, שהרסה 2,500 מבנים, התפרצה לאחר שהכבאים האמינו שהם מכילים שריפה קודמת של 6 דונם. לוחמי האש השאירו ציוד במקום אך לא עקבו אחריו ברציפות. הרוחות התגברו, והשריפה כילתה בתים.
השריפה במאווי, הקטלנית ביותר מזה יותר ממאה שנה, גרמה למותם של לפחות 101 בני אדם וגם ניצתה משריפה קודמת של שנגרמה מקווי חשמל שהופלו.
אד נורדסקוג, חוקר הצתות לשעבר של שריף מחוז לוס אנג'לס, שבדק 2,500 שריפות, אמר שבסביבות יערות במיוחד, גחלים יכולות לקבור את עצמן בשורשי עצים ולהתכסות באפר כבד. הם יכולים להישאר קבורים עד שאירוע רוח ישחרר אותם לחופשי. שירות היערות של ארה"ב משתמש בטכנולוגיית אינפרא אדום כדי לנטר שריפות בסבך שריפות במשך שבועות לפעמים לאחר כיבוי השריפה. נורדסקוג אמר כי הדמיה תרמית היא הדרך הבטוחה ביותר לבדוק כדי למנוע בעיה כזו, "אבל גם זה לא פתרון מושלם".
