רשויות ההגירה הפדרליות של ארצות הברית עצרו סטודנט פלסטיני יליד סוריה שמילא תפקיד מרכזי בהפגנות האנטי-ישראליות באוניברסיטת קולומביה, שגלשו לא פעם לעימותים אלימים, לאיומים על תומכי ישראל ועל סטודנטים יהודים – ולטענות לאנטישמיות. הסטודנט, מחמוד חליל, נעצר בשבת בלילה במעונות האוניברסיטה, סמוך לקפוס מנהטן, על-ידי סוכני רשות ההגירה והאכיפה (ICE).
עורכת דינו של חליל, איימי גריר, סיפרה כי במהלך המעצר היא שוחחה בטלפון עם אחד מסוכני ICE, וכי זה אמר לה שהם פועלים על פי הוראות משרד החוץ לביטול אשרת השהייה של חליל. לדבריה כשאמרה לסוכן שחליל נמצא בארה"ב כתושב קבע עם גרין קארד הוא השיב לה כי הסוכנות ביטלה גם את האישור הזה.
מעצרו של חליל נראה כאחת הפעולות הראשונות שנוקט הממשל בפומבי – בהתאם להבטחתו של הנשיא דונלד טראמפ – כדי לגרש סטודנטים בינלאומיים שהצטרפו להפגנות המחאה נגד ישראל בזמן המלחמה בעזה וטלטלו קמפוסים באוניברסיטאות האמריקאיות בשנה שעברה. בשבוע שעבר נחשף כי מחלקת המדינה האמריקאית אף החלה לסרוק עשרות אלפי פוסטים ברשתות חברתיות ומאגרי מידע נוספים באמצעות בינה מלאכותית (AI) כדי לאתר סטודנטים שהביעו תמיכה בחמאס ולא גורשו בעקבות זאת.
חליל שימש כאיש צוות המשא ומתן מטעם הסטודנטים בימים שבהם ניהלו שיחות גישור עם בכירי האוניברסיטה על פירוק מאהל המחאה האנטי-ישראלי שהקימו בקמפוס. במסגרת תפקידו הוא היה אחד הפעילים היחידים מתוך תנועת הסטודנטים הפרו-פלסטינים שהסכימו לחשוף את שמם וזהותם. סוכנות AP דיווחה כי הרשויות סירבו לומר לאשתו של חליל, אזרחית אמריקאית הנמצאת בחודש השמיני להריונה, אם הוא מואשם בביצוע פשע. הוא הועבר למתקן מעצר למהגרים באליזבת, ניו ג'רזי.
המשרד לביטחון המולדת בארה"ב יכול ליזום הליכי גירוש נגד מחזיקי גרין קארד בגין מגוון רחב של פעילויות פליליות שביצעו, כולל תמיכה בארגון טרור, אבל בסופו של דבר שופט לענייני הגירה הוא שיחליט אם לבטל את תושבות הקבע שלו.
חליל משתייך לקבוצה של אנשים הנתונים לחקירה של משרד חדש שהוקם באוניברסיטת קולומביה ושמנהל הליכים משמעתיים נגד עשרות סטודנטים שהשתתפו בהפגנות נגד ישראל. החקירות הללו מתקיימות בשעה שממשל טראמפ מגביר את הפיקוח שללו על אוניברסיטת קולומביה בשל מה שהממשל מתאר ככישלון של האוניברסיטה למגר אנטישמיות בקמפוס.
ההליכים הפנימיים באוניברסיטה נגד חליל מתמקדים בפעילותו במסגרת ארגון Columbia University Apartheid Divest, המאגד סטודנטים באוניברסיטת קולומביה שרואים בישראל מדינת אפרטהייד ודורשים להחרים אותה. במסגרת ההליכים נטען שהוא סייע בארגון "אירוע צעדה בלתי מורשה" שהילל את מתקפת הטרור שביצע חמאס ב-7 באוקטובר 2023, ושמילא "תפקיד משמעותי" בהפצת פוסטים המבקרים את הציונות ברשתות החברתיות. בשבוע שעבר אמר לסוכנות AP: "יש בערך 13 האשמות נגדי, ורובן נוגעות לפוסטים ברשתות חברתיות שלא היה לי קשר אליהם. הם פשוט רוצים להראות לקונגרס ולפוליטיקאים מהימין שהם עושים משהו, בלי קשר למחיר שזה יגבה מהסטודנטים. משרד החקירות החדש נועד בעיקר לצנן ביטויים פרו-פלסטיניים".
