סירחאן סירחאן, הפלשתיני שהורשע בשנת 1968 ברצח הסנאטור והמועמד לנשיאות בובי קנדי, יתייצב ביום שישי בלוס אנג'לס בפעם ה-16 בפני ועדת שחרורים ויבקש חנינה. בניגוד ל-15 הפעמים הקודמות, הפעם התביעה לא תתנגד לבקשתו של הרוצח בן ה-77, המרצה מאסר עולם – כך מדווח וושינגטון פוסט.
קנדי, מועמד מוביל לנשיאות, נרצח במלון אמבסדור בלוס אנג'לס חודשיים בלבד לאחר הירצחו של מרטין לותר קינג – שתי התנקשויות ששינו את פני ההיסטוריה הפוליטיית של ארה"ב. סירחאן נדון למוות, וכאשר ביטלה קליפורניה עונש זה – הוא הומר למאסר עולם עם אפשרות לחנינה. כעת סירחאן עשוי לצאת נשכר מהקו החדש של תובעים פרוגרסיביים כמו גאסקון, שאינם מתנגדים לבקשות חנינה של מי שנכלאו לפני עשרות שנים, אינם מהווים סיכון לחברה ושהטיפול הרפואי בהם בשנים הבאות יהיה יקר. החלטות ועדת החנינה בקליפורניה מתפרסמות לרוב בו ביום. לאחר מכן יש למועצת החנינות שלושה חודשים לבחון את ההחלטה, ולמושל המדינה מוקדש חודש נוסף כדי להחליט האם לאמץ את ההמלצה, לדחות אותה או להחזיר אותה לדיון בפני כל 17 חברי מועצת החנינות.
הפרקליט החדש של מחוז לוס אנג'לס, ג'ורג' גסקון, אמר סמוך להשבעתו בדצמבר שעבר, כי הוא יקים יחידה שתבדוק את האפשרות לשחרר 20,000 אסירים, תוך בחינת ההוגנות של עונשים ארוכים והעלויות הכרוכות בהם. גסקון פרסם הנחיה לפיה ברירת המחדל של פרקליטות המחוז תהיה שלא להשתתף בדיוני ועדות החנינה, אלא לשלוח מכתבי תמיכה בבקשותיהם של אסירים שריצו את עונשי המינימום המנדטוריים – ובמקביל לסייע לקורבנות או לבאי-כוחם להופיע בפני הוועדות, אם תתבקש. לשכתו של שריף לוס אנג'לס, אלכס וילנובה, הודיעה עקרונית שאנשיה ישתתפו בדיוני הוועדה "כדי להביא תמיכה בקורבנות פשיעה אלימה", אך סירבה לומר האם תעשה זאת גם במקרה של סירחאן.
במקרה של סירחאן, פרקליטות המחוז אינה נוקטת עמדה: היא לא תתנגד לבקשתו אך גם לא תתמוך בה. "תפקידו של התובע מסתיים עם פסק הדין", אומר אלכס בסטיאן, עוזרו של גסקון. "מטרתה היחידה של ועדת החנינה היא לקבוע בצורה אובייקטיבית האם מישהו מתאים לשחרור. אם הפושע לא השתנה, בצדק ייקבע שהוא אינו מתאים. אבל אם הוא שוב אינו מהווה סכנה לביטחון הציבור לאחר שריצה למעלה מ-50 שנות מאסר, הוועדה יכולה להמליץ בהתאם לשיקול דעתה האובייקטיבי".
רוברט קנדי הותיר אחריו את אשתו, אתל קנדי, ותשעה ילדים שרובם סירבו להגיב. המשפחה לא שלחה לוועדת החנינה עמדה כלשהי. בשנת 2018 אמר רוברט קנדי הבן, כי הוא סבור שסירחאן לא רצח את אביו וכי הוא נפגש עימו בכלא כדי לומר לו זאת.
אנג'לה ברי, עורכת דינו החדשה של סירחאן, אינה מעלה – בניגוד לקודמיה – טענות בדבר חפותו, אלא מתמקדת בכך שבעת הרצח הוא היה בן 24, בהתנהגותו הטובה בכלא, בחרטתו ובסבירות הנמוכה שיפשע שוב אם ישוחרר. בטיעונה בכתב היא כלל אינה מזכירה את קנדי, אלא אומרת שהעלאת טענות לפיהן הרצח "שינה את ההיסטוריה" או "פגע בזכויותיהם של מיליוני אמריקאים" מהווה פגיעה בזכותו של סירחאן להליך הוגן. לטענתה, השאלה הרלוונטית היחידה היא מידת המסוכנות הנוכחית של סירחאן.
על-פי חוקי קליפורניה, מאסר עולם עם אפשרות לחנינה הפך את סירחאן למועמד לשחרור כבר אחרי שבע שנים. הוא לא היה מעורב בתקריות בכלא מאז 1972 וטוען שאינו זוכר את רצח קנדי – אם כי מאז שנות ה-80 הוא הביע חרטה על האירוע. בזמן אמת טען סירחאן, כי פעל בשל אהדתו של קנדי לישראל. סירחאן הגיע לארה"ב כפליט מישראל יחד עם הוריו ואחיו, ועשוי להיות מגורש מהמדינה אם ישוחרר – משום שלא קיבל אזרחות. לדברי אחיו, מוניר סירחאן, מספר מדינות ערביות מוכנות לקבלו.
