ב-15 שנות קיומו הפך TMZ להרבה יותר מאתר רכילות * מדובר באימפריית מדיה אנג'לוסית יעילה ורווחית שסיפקה כמה מהסקופים הגדולים ביותר של השנה * אולם שורה של תלונות מצד עובדים חושפת אמת מכוערת על אחורי הקלעים של האתר הפופולרי – מהטחת קללות בעובדים ועד הצגת פורנו במחשב המשרדי
שנת 2020 דווקא התחילה לא רע בכלל עבור TMZ. הימים הם השבוע האחרון של חודש ינואר, ואתר הרכילות הנודע היה הראשון לדווח על התרסקות המסוק בקלאבסס, שתוך זמן קצר התבררה גם כזו שגבתה את חייו של הכדורסלן קובי בראיינט, בתו ג'יאנה ושבעה נוסעים נוספים. אתרים כמו TMZ, שנעים בין רכילות טהורה לבין דיווחים מתפרצים, יכולים רק לחלום על הישג עיתונאי כזה, שהופך תוך רגע לכותרת הראשית של העולם, אבל ספק אם מישהו מהם היה רוצה להתחלף איתם שמונה חודשים אחר כך.
בזמן ש-TMZ נהנה מתדמית די מחוספסת של אתר עצמאי עם ממשק של בלוג עתיק, מדובר באחת מזרועותיו של תאגיד על. האתר, שנוסד בשנת 2005, נמצא בימים אלה בבעלותה של חברת האחים וורנר, שהבעלים שלה הם וורנר מדיה, שהבעלים שלהם הוא התמנון העסקי הענק של AT&T. מאז הקמתו הוא הפך לאחד ממותגי הרכילות החזקים ביותר בעולם, ועל פי חישובי מסד הנתונים אלכסה, TMZ הוא גם אחד מ-400 האתרים הפופולריים ביותר – בכל תחום שהוא – בארצות הברית. אפילו חשבון היוטיוב של האתר, שמשמש בעיקר כאפיק נוסף לפרסום סרטוני הפפראצי הבלעדיים של TMZ ואין בו כמעט תוכן נפרד, נחשב לרווחי ביותר ושוויו מוערך בכמעט 3 מיליון דולרים – תוצאה של יותר מ-3 מיליארד צפיות בסרטונים השונים ש-TMZ מפרסמים.
אבל לא הכסף הוא זה שהביא את TMZ לכותרות לאחרונה, אלא מערכות היחסים ההרסניות בין עובדים שצמחו בו עם השנים, כשעכשיו מעטים מהם מעיזים להרים את ראשם. בחודש אוגוסט האחרון הגישה ברנדט זיליו, עובדת לשעבר ב-TMZ ובאתר הבן שלו TooFab, תביעה נגד שני האתרים בטענה כי פוטרה שלא כחוק. לטענתה של זיליו, שעבדה בחברה בחמש השנים האחרונות, היא וכמה מהקולגות שלה, כולן נשים, הרגישו שהן "מוקטנות וסובלות מהתעללות, וזוכות לסטנדרטים שונים ונוקשים יותר", בהשוואה למקביליהן הגברים. זיליו סיפרה כי היא הגישה תלונה למחלקת משאבי אנוש של החברה, במסגרתה קבלה נגד ההתנהלות המיזוגינית והסקסיסטית בסביבת העבודה שלה, אך התלונה נדחתה והיא פוטרה כמה ימים לאחר מכן. בתגובה לפרסומים, גורמים ב-TMZ הבהירו כי התלונה שזיליו הגישה לא קשורה בשום צורה לפיטוריה.
זיליו, יש לציין, רחוקה מלהיות העובדת הראשונה באתר שיוצאת נגד יחסי העבודה בו, ומצביעה על מקרים של יחס מפלה כלפי עובדים כאלה ואחרים. בשנת 2014 הוגשו נגד TMZ שתי תלונות שונות: האחת הייתה של העובד ראיין נאומן, שבתלונה שהגיש לוועדה לשוויון הזדמנויות בעבודה (ה-EEOC) טען כי מייסד ועורך האתר, הארווי לוין, הוציא אותו מהארון כגיי מול שאר העובדים. השנייה היא של טיירין הילין, שבתביעה שהגישה נגד האתר והאחים וורנר כינתה את TMZ "מועדון בנים", וסיפרה כי היא נהגה "לספוג צרחות והשפלות באופן קבוע" מצד אחד הבכירים בחברה (התביעה נסגרה לאחר תהליך גישור). לוין עצמו, שמשמש גם כמעין פרזנטור של האתר ומופיע בסרטונים שונים שמתפרסמים בו, נחשב לאיש מדיה חזק ואגרסיבי, ושכרו השנתי מוערך ב-5 מיליון דולרים. בתחילת השנה חרג לוין ממנהגו והתראיין לכמה כלי תקשורת, לאחר שנטען כי המשטרה לא הספיקה לבשר למשפחתו של קובי בראיינט על מותו של הכדורסלן בהתרסקות המסוק לפני פרסום הידיעה על כך ב-TMZ. לוין הכחיש את הטענות ואמר כי "אנשיו של קובי" אישרו לו את פרטי התאונה וסיפרו כי המשפחה כבר קיבלה את הבשורה.
לאחר פרסום טענותיה של זיליו, החליטו באתר באזפיד לצלול אל תוך סביבת העבודה ב-TMZ, ושיחותיהם עם 23 עובדים לשעבר ועובד אחד בהווה הפכו לתחקיר. במסגרת העדויות השונות נחשפו סיפורים שנוגעים לא רק במיזוגיניה, אלא גם בהתעללות מילולית, גזענות והתנהגות לא נאותה באופן כללי. ולא רק במהלך העבודה השוטפת – אלא עוד לפני כן, בתהליכי הגיוס וההשמה באתר שנחסמו בפני אנשים רבים. התלונות הופנו גם כלפי המוצרים המלווים של אתר TMZ, בהם תכנית הטלוויזיה "TMZ on TV" והסיורים התיירותיים שהאתר מפעיל ברחבי הוליווד. לפי עובד לשעבר בחברת האחים וורנר, הדיווחים השוטפים של TMZ דווקא מסתדרים מצוין עם העדויות שצפות מתוך המערכת. "הצורה בה הם מתייחסים לנשים חודרת לאופן שבו הם מציגים נשים באתר שלהם", הסביר, "שני אלה הולכים יד ביד". ואכן, למרות ש-TMZ מפלרטט לאחרונה מעט יותר עם דיווחים שסוטים מאזורי הרכילות אל עבר אקטואליה פוליטית וחברתית, באזפיד מצאו ללא כל בעיה דיווחים מהתקופה האחרונה המציגים נשים בלבוש מינימלי, כשלרוב הנושא מסוקר בצורה מבודחת ומחפצנת.
בין יתר העדויות של העובדים לשעבר אפשר למצוא עוד ועוד סיפורים מעוררי אי נוחות. עובד אחד סיפר שהרגיש מאוים פיזית על ידי הבכירים באתר, שכינו אותו "פאקינג מפגר", "חרא", ו"פאקינג טיפש"; עובדים נוספים סיפרו כי בכירים בחברה נהגו להתבטא לידם באופן מיני ובוטה על כמה מהעובדות, כשאחד מהם אף טען כי עובד אחר היה מציג לו תוכן פורנוגרפי במחשב שלו; שתי עובדות שחורות סיפרו כי הרגישו שהיחס כלפיהן אינו ראוי, ושלוין אף התבלבל בין אחת מהן לבין עובדת שחורה אחרת, שכלל לא דומה לה. נציגים מטעם TMZ הכחישו חלק מהדיווחים, בהם הטענה לפיה נעשה אי פעם שימוש במילה "מפגר", אך לא התייחסו לשאר הטענות שבאזפיד העלו בפניהם.
בצל התהודה לה זכה התחקיר של באזפיד, שלח ג'ייסון קילר – מנכ"ל וורנר מדיה – אימייל מיוחד לכלל עובדיו: "אני מוטרד ומאוכזב מהדיווחים הנוגעים לדפוסי התנהגות שאינם הולמים שהועלו בשבועות האחרונים", כתב קילר, בהתייחסות לא רק למתיחוּת סביב TMZ אלא גם לפרויקט בולט נוסף של החברה – תכנית האירוח של אלן דג'נרס, שעמדה במרכזם של פרסומים רבים מהתקופה האחרונה על יחסי עבודה רעילים, הטרדות מילוליות וגילויי גזענות. קילר הודיע כי האחים וורנר יבצעו בדיקה פנימית, באמצעות חברה חיצונית, בכל הנוגע לתרבות העבודה באתר.
