בעוד הפלגות יוצאות לדרך ברחבי העולם, תעשיית הקרוזים האמריקאית תקועה בנמלי הבית בגלל המיגבלות של המרכז לבקרת מחלות
תעשיית הקרוזים האמריקאית, שהיא הגדולה בעולם, לא מצליחה להתניע מחדש את פעילותה, זאת בצל נהלים נוקשים שמכתיב לה המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) אשר טרם מסר תאריך יעד לחזרת הענף לשגרה.
נורוויג'ן קרוז ליין, שבסיסה בפלורידה והשלישית בגודלה בעולם לפי נתח שוק (ואמריקאית למרות שמה), פנתה השבוע ל־CDC והודיעה על רצונה לחזור לפעילות ביום העצמאות של ארה"ב, ב־4 ביולי. בפנייתה ציינה את נכונותה לחייב את כל הנוסעים ואנשי הצוות להיות מחוסנים. נורוויג'ן היא חברת הקרוזים האמריקאית הראשונה מבין המובילות בענף שמגישה תוכנית כזו, לאחר למעלה משנה של הקפאת פעילות. בשלב זה, אף שמגזרים אחרים בתחום התיירות בארה"ב מתחילים לרשום התאוששות וחזרה לנורמליות, לא ברור מתי תעשיית הקרוזים האמריקאית תוכל להצטרף למגמה.
מלבד חיסוני החובה, שיידרשו שבועות לפני העלייה לסיפון, נורוויג'ן תגביל את התפוסה ל־60% ותגדיל אותה ב־20% מדי 30 יום. "אין סיכוי שקיים מקום אחר שבו מנהיגים פרוטוקול בריאות מחמיר יותר", אמר מנכ"ל החברה בראיון ל־CNBC. "ספינות קרוזים ייהפכו למקום הבטוח ביותר בעולם. אנחנו מעוניינים לצאת לדרך באופן הבטיחותי ביותר שאפשר, והמשמעות היא שכולם על הסיפון יהיו מחוסנים".
הפנייה של נורוויג'ן מגיעה בעקבות פרסום הנחיות הקורונה של ה־CDC לגבי חידוש קרוזים, אך מבלי שנמסר תאריך יעד. המרכז ממליץ, אך אינו מחייב, על חיסונים לכל באי הספינה. במקביל מסר, כי הוא מעוניין בקיומן של הפלגות ניסיון, שיאפשרו לצוות לתרגל את תקנות הקורונה החדשות בעזרת מתנדבים לפני שייצאו להפלגות עם נוסעים. התעשייה הביעה את מורת רוחה מהודעת ה־CDC, ואיגוד חברות הקרוזים הגדירה "מאכזבת", "טרחנית" ו"בלתי ישימה". לטענת הארגון, המרכז דורש גישה של אפס סיכונים לקרוזים במקום לאפשר חיים לצד הנגיף ברוח ההנחיות שמסר לכל המגזרים האחרים בארה"ב.
שתי ענקיות הקרוזים האחרות שבסיסן בארה"ב, קרניבל ורויאל קריביאן, טרם הודיעו על תוכניותיהן לחידוש פעילות בארה"ב. הכנסות ענקיות הקרוזים צנחו בממדים מבהילים בשנת הקורונה. מכירות הכרטיסים של החברה, מקור ההכנסה המרכזי שלה, צנחו ב־74% ל־3.7 מיליארד דולר ב־2020, זאת לאחר שבמשך שלושה רבעונים חל איסור על הפעלת ספינות קרוזים. לפי הערכות, ברגע שה־CDC ייתן את האור הירוק לחידוש פעילות הקרוזים, האופק יתבהר עבור התעשייה והיא עשויה להתאושש בקצב מהיר. סימן חיובי השתקף מנתוני ההזמנות שקרניבל פרסמה בינואר האחרון, לפיהם 60% מההזמנות שהתקבלו ברבעון שהסתיים בנובמבר היו חדשות, ולא רק של נוסעים שביקשו לשריין מחדש כרטיסים שהזמינו עוד לפני פרוץ המגפה.
בינתיים, ברחבי העולם, קרוזים כבר חזרו לפעול בעשרה שווקים מרכזיים, עם כמעט 400 אלף נוסעים שיצאו להפלגות בשמונת החודשים האחרונים, באירופה, אסיה ודרום האוקיינוס השקט. כך לפי נתוני איגוד הקרוזים הבינלאומי. חידוש הפלגות מתוכנן בשבועות הקרובים גם באזור הים התיכון ובקריביים. קנדה, לעומת זאת, האריכה את איסור ההפלגות שייצאו מתחומה, עד 2022.