משמר החופים של ארה"ב המשיך ביום שלישי בחיפושים אחר צוללת תיירותית שנעלמה באזור שבו טבעה לפני 111 שנים האונייה טיטאניק — כ-1,400 קילומטרים ממזרח לחופי מסצ'וסטס. אדמירל־משנה ג'ון מאוגר מסר כי החיפושים מתמקדים באזור שבו נמצאת הספינה "פולאר פרינס", שהצוללת "טיטאן" הורדה ממנה אל המצולות. לדבריו, לצד סירות חיפוש והצלה ומטוס "הרקולס" סורקים את האזור ונעזרים גם במשמר החופים וחיל הים של קנדה.
מאוגר ציין עוד כי אספקת האוויר ב"טיטאן" — שאינה אוטונומית ומוגדרת באופן רשמי ככלי שיט משוקע (submersible) — אמורה להספיק לחמשת הנוסעים למשך 70 עד 96 שעות. היא נעלמה ביום ראשון אחה"צ ולכן נותרו פחות מארבע יממות עד שיאזל האוויר. הצוות ב"פולאר פרינס" מסר כי הקשר עמה אבד כשעה ו-45 דקות אחרי שהחלה בצלילתה. לרוב נמשכת הצלילה כשעתיים, עד לעומק של כ-3,800 מטרים מתחת לפני הים.
החברה המפעילה את סיורי התיירות לטיטאניק, "אושן גייט", מסרה כי היא מתמקדת באיתור הכלי ובקשר עם משפחות הצוות והנוסעים. "אנחנו מודים לרשויות ולחברות הפרטיות המסייעות במאמצים הנרחבים לאיתורם", נכתב באתר החברה.
ב"טיטאן" היו ארבעה תיירים — בהם המיליארדר הבריטי האמיש הארדינג וכן איש העסקים הפקיסטאני־בריטי שחזאדה דאוד ובנו סולימאן. בפוסט באינסטגרם, לפני שהחל הסיור, הארדינג כתב כי הנוסע הרביעי הוא פול אנרי נרג'ולה, אזרח צרפת שחקר את אסון טביעת הטיטאניק. אל הארבעה הצטרף מנכ"ל "אושן גייט", סטוקטון ראש, שהפעיל את כלי השיט.
סיורים כמו אלה שמציעה החברה של ראש מגיעים לעלות של עד כ-250 אלף דולרים ונמשכים כשמונה שעות. צוללות תיירים יוצאות מעת לעת לצלילות סמוך לשרידיה של אוניית הפאר שטבעה באפריל 1912. על סיפון הטיטאניק היו כ-2,200 נוסעים ואנשי צוות בעת שטבעה, ויותר מ-1,500 מהם נספו. שרידיה של ספינת הענק אותרו ב-1985.
מבצע החיפושים מתנהל כ-690 קילומטרים מחופי קנדה, והעובדה שמדובר באזור מרוחק ומבודד מקשה מאוד את פעילותם של צוותי הסיוע. מנהלי המבצע הודיעו כי הם מרחיבים את אזור החיפושים, ונערכים להטיל אל המים צוללת בלתי מאוישת שתוכל לצלול לעומק של כשישה קילומטרים בניסיון לאתר את הנעדרים. עד כה השתתפו בחיפושים כלי שיט וכלי טיס מחילות הים של קנדה וארה"ב, וגם אוניות סוחר שעוברות בסמוך מסייעות, אך לצוללת לא נמצא זכר. צבא קנדה פרס מצופים המצוידים בגלאי רעש, בניסיון לזהות מתחת למים קולות שיובילו אל הצוללת האבודה.
סטוקטון ראש, המנכ"ל והמייסד של חברת OceanGate הוא זה שנהג בצוללת בשעה שנעלמה. רק בשנה שעברה, בריאיון שהעניק לרשת CBS, התעקש ראש כי הצוללת בטוחה למדי, אך הדגיש גם כי יש גבול להשקעה שאפשר לעשות בכל הקשור לבטיחות בה: "בשלב מסוים להשקיע עוד בבטיחות זה פשוט בזבוז מוחלט", אמר. "אם אתה רוצה להיות בטוח – פשוט אל תצא מהמיטה. אל תיכנס לרכב. אל תעשה כלום. בשלב מסוים אתה צריך לקחת סיכון, וזו שאלה של סיכון מול תועלת". בריאיון ההוא הודה ראש כי מבין שלל תרחישי האימים הקשורים בצלילה, זה שמטריד אותו יותר מכול הוא האפשרות שהצוללת לא תוכל לשוב אל מעל לפני הים.
הנעדר הראשון ששמו נחשף בדיווחים על תעלומת הצוללת היה המיליארדר הבריטי היימיש הרדינג, שידוע כ"תייר הרפתקאות" המנצל את כספו כדי לצאת למסעות יוצאי דופן ברחבי העולם. הרדינג, בן 58 ואב לשניים, הוא מנכ"ל חברת Action Aviation, ורק לאחרונה היה אחד מנוסעי הטיסה המסחרית החמישית לחלל של חברת Blue Origin של מייסד "אמזון" ג'ף בזוס. ביום שבת פרסם ברשת פוסט שבו דיווח לעוקביו כי הוא עומד לצאת אל המסע לטיטאניק, ועדכן בו כי אחרי ימים של מזג אוויר לא פשוט נפתח חלון הזדמנויות שיאפשר את הצלילה.
הרדינג מחזיק בכמה שיאי גינס הנוגעים לטיולים בעולם, בהם ההקפה המהירה ביותר של כדור הארץ תוך מעבר בקוטב הדרומי והצפוני, והזמן הארוך ביותר לשהייה על תחתית האוקיינוס: הוא שהה ארבע שעות ו-15 דקות בתעלת מריאנה, שהיא הנקודה העמוקה ביותר בכדור הארץ. נכדו החורג של הרדינג פרסם אתמול פוסט שבו הודיע על היעדרו, ואמר כי המשפחה מתפללת לשלומו.
הנוסע השני ששמו נחשף בפרשת הצוללת היה החוקר הצרפתי הוותיק פול הנרי נרז'ולה, שנחשב מומחה לענייני הטיטאניק. נרז'ולה בן ה-77 הוא מפקד לשעבר בחיל הים הצרפתי, ובארבעת העשורים שעברו מאז גילוי שרידיה של האונייה על קרקעית האוקיינוס הוביל משלחות רבות אליהם. מכריו הביעו תקווה שגם אם לו עצמו אין יכולת כעת לחלץ את הצוללת ממצוקתה, ניסיונו הרב ינסוך ביטחון בשותפיו למסע.
השמש לא מגיעה, ויש סכנת היפותרמיה
מומחים הסבירו כי אם הצוללת שקעה ונתקעה על קרקעית האוקיינוס, הסיכוי לחלץ את הנוסעים משם אפסי, משום שצוללנים אינם יכולים לצלול לעומק שכזה, וכלי שיט מעטים מאוד מסוגלים להגיע אליו – בכלל זה כלים שתוכננו במיוחד כדי לסייע בחילוץ של צוללות צבאיות. אם היא אכן נמצאת על הקרקעית, לנוסעים גם נשקפת סכנת היפותרמיה בשל הקור העז השורר שם. מדובר באזור שאור השמש אינו מגיע אליו – אור היום חודר רק עד לעומק של כקילומטר בתוך הים.
"מדובר במבצע הצלה קשה מאוד", הסביר ל"סקיי ניוז" כריס פארי, קצין בכיר לשעבר בחיל הים הבריטי. "קרקעית הים באזור שבו נעלמה הצוללת היא גלית מאוד בצורתה, הטיטאניק עצמה שוכנת בתוך תעלה, ויש הרבה שרידים שלה מסביב. כך שלנסות להבחין בין עצמים באמצעות סונר ולהתמקד באזור שבו אתה רוצה לחפש בעזרת צוללת אחרת זה דבר קשה מאוד לביצוע". לפי דיווחים, האות האחרון מהצוללת התקבל כשהייתה בקו פחות או יותר ישיר מעל האתר שבו מוטלים שרידי הטיטאניק.
שרידי הטיטאניק, שבעת השקתה הייתה אוניית הנוסעים הגדולה אי פעם ועשתה דרכה מסאות'המפטון שבאנגליה לניו יורק, אותרו רק 73 שנים אחרי שטבעה, ב-1985. הם נמצאו מוטלים על קרקעית האוקיינוס האטלנטי, במרחק של כ-600 קילומטרים מחופי קנדה ובעומק של כ-3,800 מטרים מתחת לפני הים.
לפי הערכות, יותר מ-200 בני אדם הגיעו עד כה אל אתר הקבורה של האונייה. על פי עדויות כל שנותר מהקורבנות ששקעו איתה אל המצולות הם מגפיים, נעליים ובגדים. עצמותיהם נעלמו במרוצת השנים. בינתיים בקטריה אוכלת-מתכות הולכת ומתפשטת באונייה, ויש המעריכים שבתוך כמה עשורים היא תיכחד לחלוטין.
