ב-7 בדצמבר 2021 הובהלה לבית החולים ניילה אנדרסון בת העשר כשהיא מחוסרת הכרה, לאחר פרק זמן ממושך בו לא הגיע חמצן למוחה. לאחר חמישה ימים היא מתה בבית החולים. כעת מגישה אמה תביעה כנגד טיקטוק. לטענתה, עודדה הרשת החברתית את בתה להשתתף ב"אתגר הבלקאאוט" באמצעות האלגוריתם שלה – אתגר שהוביל בסופו של דבר למותה.
האם, טווינה אנדרסון, מפנה את התביעה גם נגד חברת האם של טיקטוק, ByteDance. היא טוענת כי בתה נחשפה לתוכן המסוכן בעקבות המלצה של האפליקציה בלשונית "אולי יעניין אותך", שאמורה להיות מותאמת אישית להעדפותיו של המשתמש. אתגר הבלקאאוט הוא רק החוליה האחרונה בשרשרת אתגרים מסוכנים שהפכו פופולריים בקרב בני נוער, בעיקר בארצות הברית. אלא שעד מהרה הוא הפך לאתגר הקטלני מכולם: פרט לאנדרסון, מצאו את מותם עוד שלושה בני נוער כתוצאה מהשתתפות באתגר המסוכן בשנה האחרונה.
"אתגר הבלקאאוט" מפציר במשתתפים לעצור את נשימתם או לחנוק את עצמם למשך זמן ארוך ככל שניתן, וכמובן – לצלם עצמם תוך כדי מעשה, ולהעלות את הסרטון לטיקטוק. התביעה מאשימה את טיקטוק בגרימת מוות ברשלנות ובגריפת רווח תוך ידיעה שהאלגוריתם שלהם מקדם תכנים אלימים, מסוכנים ופוגעניים לילדים. במהלך מסיבת עיתונאים בה הוצגה התביעה, טענו עורכי הדין של אנדרסון כי טיקטוק היא אחת החברות המובילות בעולם מבחינה טכנולוגית, "ובכל זאת היא בחרה לקדם אישית לילדה בת עשר אתגר שסיכן את חייה".
טיקטוק מוגדרת כאפליקציה למשתמשים מעל גיל 13, והיא מפעילה כמה הגבלות על משתמשים שהיא מזהה כצעירים מכך. למשל איסור על תגובות ועל מסירת פרטים ומניעת משתמשים אחרים מלהגיב וליצור עמם קשר. למרות זאת, אין כל דרך – לפחות כרגע ובוודאי לא בפיד המנוהל על ידי אלגוריתם – למנוע מתוכן בעייתי להופיע בפיד של חשבון המנוהל על ידי ילד. וכך נחשפה אנדרסון הקטינה לתוכן אותו לא ביקשה לראות, תוכן "פופולרי" שהוצע לה, ובסופו של דבר גבה את חייה.
דובר טיקטוק טען כי "האתגר המטריד הזה, שנראה כי אנשים לומדים עליו ממקורות אחרים מלבד בפלטפורמה שלנו, היה קיים הרבה לפנינו ומעולם לא היה טרנד אצלנו. אנחנו דבקים במחויבותנו לבטיחות המשתמשים ונסיר מיד תוכן הקשור לאתגר הזה, אם יימצא כזה". בנוסף ביקשו להבהיר בטיקטוק כי 15 מיליון חשבונות של קטינים הוסרו בשנים האחרונות מהפלטפורמה, כחלק מהניסיון של החברה, לטענתם, להגן עליהם.
אתגר הבלקאאוט הוא אולי הקטלני מבין אתגרי הנוער שנפוצים בטיקטוק, אבל בוודאי לא הראשון או האחרון בהם. קדמו לו אתגר טבליות הכביסה, שהפציר בבני נוער לאכול טבליות כביסה, אתגר הפני בו הם נדרשו לדחוף מטבע נחושת לשקע חשמל, ואתגר הבירד בוקס ששלח נערים לכסות את עיניהם ולצאת לרחוב. כל האתגרים הסתיימו בנפגעים ובזעם מצד ההורים על טיקטוק.
