השקט היחסי שאופף בדרך כלל את הסמטה בשכונת פסירי באתונה, שבית חב"ד המקומי נמצא בה, עומד בניגוד לרעש העוברים והשבים, מוזיקת הטברנות והרוכלים העולה מכיכר מונסטיראקי הסמוכה, השוקקת תיירים. אבל בימים האחרונים, דווקא בית חב"ד עומד בראש הכותרות המקומיות.
השבוע הציפו צוותי תקשורת יוונית את הסמטה ליד בית חב"ד של אתונה מאז הפרסום בתקשורת על הפיגוע שתוכנן להתקיים שם וסוכל בידי משטרת יוון. בפנים האווירה הייתה רגועה לחלוטין. שליחי חב"ד באתונה, הרב מענדל הנדל ואשתו נחמה, המשיכו לארח בחביבות ובחיוכים את הישראלים הרבים שהגיעו לאכול במסעדה היהודית, לרכוש מוצרי מזון כשרים או להתפלל.
גם ההכנות לפסח נמשכו כרגיל. בכניסה לבית חב"ד אפשר לראות כבר את המוצרים הכשרים לפסח המוצעים למכירה, מסודרים על המדפים המצופים נייר כסף, וממול – מדפים עם שלטי "חמץ" ועליהם מוצרים כשרים מהארץ ומהעולם. יותר מ־400 איש התארחו בליל הסדר שערכו בני הזוג החב"דניקים, ואשר יתקיים, מפאת חוסר מקום, בשני מוקדים. רק מעטים ביטלו את השתתפותם בעקבות הפרסום על סיכול הפיגוע. אחרים רק ביקשו להירגע ולשמוע שהמקום ממשיך לפעול כרגיל. גם סידורי האבטחה, למראית עין לפחות, לא שונו בעקבות פרסום הידיעה על הפיגוע. כדי להיכנס למבנה נדרש רק לצלצל באינטרקום ולעבור דלת כפולה, ובכניסה לא נראים מאבטחים.
בשבת שעברה חגגה יוון את יום העצמאות שלה במצעד של כוחות הביטחון שיצא מבניין הפרלמנט בכיכר סינטגמה – כיכר החוקה – אל רחובות אתונה, כשממעל חולפים בגובה נמוך ובשאון מחריש אוזניים מטוסי קרב, מסוקים ומטוסי חילוץ והצלה. שלושה ימים לאחר מכן הותר לפרסום שמשטרת יוון עצרה שני שוהים בלתי חוקיים ממוצא פקיסטני שתכננו פיגוע נגד ישראלים בבית חב"ד. השניים, שנעצרו כבר לפני כחודש, הופעלו בידי מבוקש פקיסטני מאיראן. הם שכרו דירה בקרבת מקום כדי לעקוב אחר פעילות המסעדה היהודית בבית חב"ד. לפי הפרטים שפורסמו, התכנון היה לפוצץ במקום בלוני גז בעיצומו של חג הפסח, כשהמקום הומה ישראלים ויהודים.
כשפורסמה הידיעה עמד הרב הנדל להתחיל את שיעורו השבועי הקבוע. "האחראי על האבטחה אצלנו התקשר אליי בשעה שש וסיפר לי על הידיעה שפורסמה בחדשות. לא יכולתי לבטל את השיעור הקבוע, ונחמה נאלצה לענות במשך שעה וחצי לכל שיחות הטלפון שהחלו להגיע. התקשרו חברים, עיתונאים ובני משפחה, והרגענו את כולם שהכול אצלנו בסדר". כבר 22 שנה שבני הזוג הנדל מפעילים את בית חב"ד המקומי, ולדבריהם מעולם לא חוו איום. "הכול פה שקט ורגוע, וכל ההתרגשות היא רק של היוונים, שאינם מורגלים בהתרעות פיגועים".
עדות להתרגשות היוונים קיבלנו יממה לאחר פרסום הידיעה, כשראש העיר אתונה קוסטאס בקויאניס הגיע לביקור מיוחד בבית חב"ד עם אנשי לשכתו, כדי לסעוד במסעדה היהודית ולחזק את אנשי המקום.
זהו ביקורו הראשון של בקויאניס, אחיינו של ראש ממשלת יוון קיריאקוס מיצוטאקיס, בבית חב"ד המקומי. הרב הנדל סיפר לאחר הביקור שבקויאניס הגיע גם כדי לחזק את המקום, וגם כדי לשדר לאתונאים ולתיירים הישראלים שהמקום בטוח. היו לראש העיר עוד כמה הבטחות ל"שלוחים", אבל הם לא ששו לדבר על כך. "קיבלנו חיבוק חם גם מהקהילה היהודית המקומית וגם מיוונים רבים, שהתקשרו כדי להביע את הזעזוע שלהם מהכוונה לבצע כאן פיגוע", הם אומרים.
מעבר לישראלים הרבים שמבקרים בבית חב"ד וסועדים במסעדה, הרב הנדל ואשתו נחמה הם כתובת גם ליהודי אתונה. כ־2,300 יהודים מתגוררים באתונה, בקהילה היהודית הגדולה ביוון מאז מלחמת העולם השנייה, שבמהלכה נספתה כמעט כל הקהילה היהודית הגדולה בסלוניקי. אחיו הצעיר של הרב הנדל, הרב נתן, מפעיל בית חב"ד אחר באתונה, הממוקם בפרברי העיר, ונותן מענה למשפחות צעירות שמתגוררות באזורים הללו.
הרב הנדל גדל במגדל־העמק, ואשתו נחמה גדלה בצרפת. לאחר תקופת מגורים קצרה בניו־יורק הם יצאו לשליחות באתונה. בתחילה שכרו דירה בעיר ואירחו בה, ולפני 12 שנים שכרו מבנה ובו ארבע קומות ופתחו בו מסעדה. יש להם שלושה ילדים, אבל בשגרה הם נמצאים כאן לבדם. הבת הנשואה מתגוררת בארץ, ושני הבנים לומדים בישיבות חב"ד בארה"ב ובישראל. בסוף השבוע שעבר הם חזרו לאתונה, לרגל חופשת בין הזמנים בחודש ניסן. מענדל ונחמה מספרים שבשנים האחרונות, ובייחוד מאז הקורונה, יש בבית חב"ד תנועה ערה של ישראלים. "המסעדה היהודית גם שולחת ארוחות כשרות למטיילים שמתארחים במקומות אחרים ביוון".
"החיים שלנו ממשיכים, הקדוש ברוך הוא שומר עלינו, ואנחנו ממשיכים להתנהל בדרך הטבע, תוך שמירה על כל סידורי האבטחה הרגילים".
