הרוצחת לזלי ואן האוטן, שנמנתה עם חסידי הכת של צ'רלי מנסון, שוחררה ביו שלישי מהכלא בלוס אנג'לס אחרי 53 שנה מאחורי סורג ובריח. ואן האוטן, שהייתה שותפה לשניים ממעשי הרצח שביצעו אנשי מנסון, זכתה לחנינה אף שנגזר עליה מאסר עולם, ואף שהמושל הדמוקרטי של קליפורניה גווין ניוסום התנגד לצעד בטענה שעדיין נשקפת ממנה סכנה לציבור.
מנסון היה מהרוצחים הידועים ביותר של המאה ה-20: בסוף שנות ה-60 הקים כת אפוקליפטית בשם "משפחת מנסון" שאליה פיתה בעיקר נשים צעירות ממעמד הביניים, ובקומונה שייסד שכנע את חסידיו כי הוא ההתגלמות של ישו. בעזרת סמים וכריזמה טבעית קנה את צייתנותם. בקיץ 1969 הוביל את חסידיו למסע רציחות שנמשך חמישה שבועות במטרה להצית מלחמת גזע באמריקה: מנסון קיווה שהשחורים בארה"ב יואשמו במעשי הרצח שביצעו אנשיו, ושכך יחריפו היחסים בין הגזעים.
מסע הההרג, שכלל לפחות תשעה קורבנות, החריד את אזור לוס אנג'לס, והמשפטים שנערכו אחר כך לחברי הכת ריתקו את ארה"ב. האירועים התרחשו בימים המטלטלים שבהם התמודד הציבור האמריקאי עם מלחמת וייטנאם, התנועה לזכויות האזרח ורציחותיהם של מרטין לותר קינג ורוברט פ' קנדי. מאז הרשעתם וכניסתם לכלא פורסמו עשרות סרטי תעודה וספרים על מנסון וחסידיו.
ואן האוטן, בת 73 כיום, נידונה למאסר עולם בגין סיוע לרצח של לנו לה ביאנקה, בעל מרכול מלוס אנג'לס, ורעייתו רוזמרי באוגוסט 1969. חברי הכת של מנסון רצחו את בני הזוג בביתם של השניים, ולאחר מכן מרחו את דם הקורבנות על הקירות ועל המקרר וכתבו באמצעותו "מוות לחזירים" ו-Healter Skelter – איות שגוי של שיר של הביטלס, הלהקה האהובה על מנסון.
לימים סיפרה ואן האוטן כי במהלך האירוע היא היא ריתקה את רוזמרי בעזרת ציפית של כרית שהצמידה לראשה, בעוד חברי הכת דוקרים אותה שוב ושוב. כשאחד החסידים, צ'רלס "טקס" ווטסון, הורה לה "לעשות משהו" בעצמה, היא נטלה סכין ודקרה את רוזמרי 16 פעמים. לדבריה החלה לדקור אותה כשכבר הייתה מתה.
רצח בני הזוג לה ביאנקה התבצע לילה אחד אחרי שחסידיו של מנסון רצחו את השחקנית שרון טייט וארבעה חברים שלה ושל בעלה, הבמאי רומן פולנסקי. אנשי מנסון פרצו לביתם של בני הזוג בזמן שפולנסקי היה בביקור באירופה, ושם רצחו את החמישה. טייט הייתה אז בת 26 ובחודש השמיני להריונה.
ואן האוטן, שהייתה בת 19 בזמן הרצח ונותרה הצעירה ביותר מבין מורשעי הכת, היא האדם הראשון מ"משפחת מנסון" שזוכה לשחרור מהכלא. היא עזבה את מתקן הכליאה לנשים בקורונה שממזרח ללוס אנג'לס והוסעה לדיור זמני, שבו תעביר את השנה וחצי הקרובות. עורכת דינה, ננסי טטרו, הסבירה כי את התקופה שלה בבית המעבר, שמיקומו נשמר בסוד, תנצל ואן האוטן ללמידת מיומנויות בסיסיות כגון נהיגה ברכב, עשיית קניות במכולת והוצאת כרטיס בנק. נוסף על כך תלמד להשתמש באינטרנט ולקנות מוצרים שלא במזומן: "העולם היום שונה מאוד ביחס לזה שהיה כשהיא נכנסה לכלא", הסבירה טטרו. "היא עדיין מנסה להתרגל לרעיון שהיא חופשייה, שזה אמיתי".
בשלוש השנים הקרובות תהיה ואן האוטן בגדר משוחררת על תנאי, ועורכת דינה מסרה כי הרוצחת המורשעת מקווה למצוא עבודה בהקדם האפשרי. במהלך שהותה בכלא היא השלימה תואר ראשון ושני בייעוץ, ועבדה כחונכת של אסירים אחרים.
הגירושים, הסמים והעובר שנקבר בחצר
ואן האוטן שוחררה לחופשי אחרי סאגה בת שלוש שנים: ביולי 2020 קבעו הרשויות בקליפורניה כי היא זכאית לחנינה, אך המושל ניוסום מנע את שחרורה בטענה שהיא עדיין בגדר סכנה לציבור. ואן האוטן ערערה על כך לבית משפט מחוזי, ובחודש מאי השנה החליט זה להפוך את החלטת ניוסום. בשבוע שעבר הודיע המושל כי לא ייאבק בהחלטה, משום שלא סביר שבית המשפט העליון של קליפורניה יסכים לשקול את הערעור.
בהצהרv שפרסמה לפני ימים אחדים, בעקבות פסיקת בית המשפט, מסרה לשכת המושל כי הוא מאוכזב מההחלטה: "יותר מ-50 שנה אחרי שהכת של מנסון ביצעה את מעשי הרצח האכזריים האלה, משפחותיהם של הקורבנות עדיין מתמודדות עם הפגיעה". קורי לה ביאנקה, בתם של בני הזוג שברציחתם השתתפה ואן האוטן, אמרה בשבוע שעבר כי לבם של בני משפחתה נשבר לנוכח האפשרות שהיא תשוחרר.
עורכת הדין טטרו המייצגת את ואן האוטן הדגישה מנגד כי בכלא הייתה ואן האוטן "אסירה למופת" מהיום שבו החלה לרצות את עונשה. "היא מעורבת בטיפול באנשים זה 40 שנה. היא פשוט אדם ממש שונה מכפי שהייתה".
לפני שהפכה לרוצחת נהנתה ואן האוטן מעתיד מבטיח: בבית הספר היא הייתה נערה פופולרית למדי, ובתיכון לקחה חלק בנבחרת המעודדות. חייה קיבלו תפנית בגיל 14 בעקבות גירושי הוריה. היא התמכרה לסמים ולאלכוהול ונכנסה להיריון, אבל לדבריה אמה הכריחה אותה להפיל את העובר, ואז הוא נקבר בחצר האחורית של בית המשפחה.
מנהיג הכת עצמו, צ'רלס מנסון, מת בכלא ב-217. הוא הלך לעולמו בנסיבות טבעיות, אחרי שהעביר יותר מ-50 שנה מאחורי סורג ובריח. גם בשנותיו בכלא היה רחוק מלהיות אסיר לדוגמה, ובין השאר הוא נתפס שם מחזיק נשק וטלפונים ניידים. במעשה ידוע קעקע על מצחו את האות X, מעשה שביצעו בעקבותיו גם חסידותיו, בהן ואן האוטן. אחר כך שינה את האיקס לקעקוע של צלב קרס.
מלבד מנסון וואן האוטן הורשעו במעשי המצח גם שתיים מחסידותיו, סוזן אטקינס ופטריסיה קרנווינקל, וכן חסידו צ'רלס "טקס" ווטסון. כל הנאשמים ניצלו מעונש מוות משום שבית המשפט העליון של ארה"ב אסר ב-1972 באופן זמני את ביצוע העונש, וכשהוא הוחזר לתוקף אסור היה להחילו על מי שהורשעו לפני החזרתו.
