יו"ר ובעלי הלוס אנג'לס קליפרס, סטיב באלמר, הסתפק בתחילה לשחק בסטייפלס סנטר- באותו בניין של לוס אנג'לס לייקרס ולוס אנג'לס קינגס- כאשר רכש את הזיכיון לקבוצה ב-2 מיליארד דולר בשנת 2014. אבל תוך שנה אמר באלמר שהוא הבין שהקליפרס צריכים לבנות זירה משלהם אם הם רוצים לבנות "זהות" משלהם.
"היינו צריכים להגיד 'אנחנו החבר'ה שלנו. אנחנו לא משחקים באותו מקום כמו הבחורים האחרים. תהיה לנו זהות משלנו'", אמר באלמר בראיון נרחב ל- ESPN. לקראת פריצת הדרך של יום שישי האחרון לאולם החדש של הקליפרס – באינגלווד.
באלמר העריך שהאולם החדש, שיכונה כיפת Intuit ואמור להיפתח לעונת 2024-25, תעלה לו למעלה מ -2 מיליארד דולר – בעצם אותו המחיר ששילם על הזיכיון לקבוצה רק לפני שבע שנים – אבל הוא באמת מאמין שזה הכרחי להצלחת הקליפרס במגרש ומחוצה לו.
"מעולם לא הייתי במקום שהיו לך שתי קבוצות בעיר", אמר באלמר. "גדלתי בדטרויט. כולם אוהדים של פיסטונס. ואני חושב שבמשך מספיק שנים הקליפרס היו גרועים מספיק, כולם יכולים פשוט להתעלם מהקליפרס. אנחנו טובים עכשיו, ונהיה טובים מדי שנה בשנה. אנחנו הולכים לבנות בניין משלנו, יותר מזהות משלנו, יותר אישיות משלנו. ואני חושב שחלק מהמעריצים בצד השני, אם תרצה, זה כמו, 'מה? אתה מעז לפקפק בעליונותנו?' לא, אנחנו כן.
"יש 30 קבוצות בליגה. יש 29 אחרות. ויש לנו אחת שבמקרה מבוססת בלוס אנג'לס וקיבלנו את האוהדים שלנו. אנחנו משתמשים בביטוי שלנו, 'LA Our Way'. ואנחנו בונים את הנוכחות שלנו, הזהות שלנו. ואם החבר'ה האחרים (הלייקרס) מרגישים קצת מאוימים – האוהדים של החבר'ה האחרים, זאת אומרת; השחקנים הם למעשה עסקה קצת אחרת – אבל אם הם מרגישים קצת מאוימים, זה בסדר. זה אומר שאנחנו עושים טוב ".
הקליפרס הגיעו לגמר המערב הראשון שלהם בהיסטוריה בעונה שעברה, למרות שהפסידו את הכוכב העל קאוהי לאונרד בגלל פציעה בברך בסיבוב השני בפלייאוף.
לאונרד, שעבר ניתוח לתיקון ה- ACL בחלקו הברך הימנית בניתוח במהלך העונה, צפוי להחמיץ חלק ניכר מעונת 2021-22 כשהוא מתאושש. באלמר אמר שהוא אופטימי שהקבוצה תוכל לבנות את הצלחתה בפלייאוף מהעונה שעברה.
"כל שנה אני רוצה לנצח", אמר באלמר. "יש אנשים שידברו על 'אנחנו לוקחים צעד אחורה' או 'קיבלנו שנה פצועה'. האוהדים שלנו יכולים לסמוך על העובדה שאנחנו הולכים לנסות לנצח כמה שיותר משחקי כדור בכל שנה. בכל הכוח ".
הצעד הגדול ביותר של הקליפרס מחוץ לעונה היה החתמה מחדש של לאונרד לחוזה של 176.3 מיליון דולר לארבע שנים. הם החזירו במידה רבה את אותו הסגל כמו בעונה שעברה, מינוס לאונרד לכל זמן שהשיקום שלו נמשך.
אפילו כשקאווי לאונרד צפוי להחמיץ חלק ניכר מהעונה, הבעלים של קליפרס, סטיב באלמר, נשאר אופטימי. "כל שנה אני רוצה לנצח," אמר. "… האוהדים שלנו יכולים לסמוך על העובדה שאנחנו הולכים לנסות לנצח כמה שיותר משחקי כדור בכל שנה".
האולם החדש באינגלווד הפך לפרויקט של תשוקה עבור באלמר, 65, שפרש כמנכ"ל מיקרוסופט בשנת 2013 ודורג בחודש שעבר כאדם השמיני העשיר ביותר בעולם על ידי בלומברג עם שווי נטו של 108.5 מיליארד דולר.
הוא יצא לבנות את זירת הספורט המשוכללת ביותר ב- NBA ולא חסך בהוצאות כדי ליצור אותה. בשנה שעברה רכש באלמר את הפורום באינגלווד מבעלי ניו יורק ניקס ג'יימס דולן, חברת מדיסון סקוור גארדן, תמורת 400 מיליון דולר במזומן. מהלך זה פינה את התביעה שעמדה בפני בניית האולם החדש. באלמר אמר שהוא בילה שנים במסע ברחבי ארה"ב כדי ללמוד אצטדיונים ואולמות; ושהיו לו גם מספר עקרונות מנחים מחוויית המעריצים שלו, המודגשים בעיצוב. בעיני באלמר, חיוני שהאוהדים יהיו על מושביהם, צופים בכדורסל ומריעים ככל האפשר. אז כדי למזער את הזמן שהאוהדים צריכים להיות רחוקים מהמושבים שלהם, הוא אומר, כיפת "האינטואיט" תהיה בעלת מרווח יותר לרגליים מכל זירה אחרת ב- NBA, כפול מספר השירותים וללא תורים לקופה בדוכני הכניסה (הכל יהיה זמין באינטרנט ).
