האם זה טוסטר? כדור על גלגלים? לא, זה הרובוטקסי המשעשע למראה של Zoox, הרכב האוטונומי המלא האחרון שיצא לרחובות קליפורניה.
הרכבים האוטונומיים של Zoox החלו להתגלגל בשכונת SoMa בסן פרנסיסקו השבוע, וצפויים להתחרות עם רובוטקסי שתוכנן על ידי Waymo, שהחל להציע נסיעות לקהל בסן פרנסיסקו ולוס אנג'לס מוקדם יותר השנה. לעת עתה, הנסיעות ללא נהג של Zoox יהיו למטרות בדיקה ומחקר בלבד.
"מאז 2017, צי המבחן שלנו ניווט באופן אוטונומי ברחובות סן פרנסיסקו עם נהג בטיחות", אמר מנכ"ל Zoox, אייצ'ה אוונס. "כעת, לאחר שעברנו את כל אמצעי הבטיחות הקריטיים, אנו נרגשים להתחיל לבחון את הרובוטקסי שלנו בעיר הנפלאה הזו". החברה בבעלות אמזון החלה לבדוק גם את כלי הרכב שלה ללא נהג ליד Foster City, קליפורניה, המטה שלה וסביב הסטריפ של לאס וגאס. אם הכל יצליח, המטרה היא להתחיל להזמין את הציבור לנסיעה בשנה הבאה.
עיצוב הרכב של Zoox, כמו שמו, עתידני בהחלט. הרכב הוא בעצם תא נוסעים אחד ענק על גלגלים, הכולל שני ספסלים מרווחים זה מול זה – וללא מושב אמצעי או מושב נהג. "עבורנו, נסיעה טובה יותר פירושה יצירת סביבה דומה לטרקלין שבו הקשרים החברתיים נדבקים והפעילויות היומיומיות אינן מופרעות. זה היה חייב להיות פנים אל פנים", אמר כריס שטופל, מנהל הנדסת סטודיו, על עיצוב ארבעת המושבים.

רכבי Zoox נבנו בהתאמה אישית לנהיגה עצמית ואינם כוללים בקרה ידנית מסורתית – אפילו לא הגה. Waymo, לעומת זאת, משתמשת ברכבי השטח המסחריים של יגואר I-Pace המצוידים בחיישנים. במהלך היום, רוכבי Zoox יכולים לצפות בשמיים מבעד לגג השמש, בעוד שבלילה התקרה מוארת באורות קטנים ומנצנצים בשמיים זרועי כוכבים.
אבל לא כולם רואים בהרחבה של מכוניות לנהיגה עצמית תענוג שמימי. בפברואר, המונים גדשו מכונית Waymo בצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו, שרבטו גרפיטי, ניפצו חלונות והציתו את הרכב. המתיחות סביב מכוניות אוטונומיות כבר עלתה לאחר שמכונית קרוז ללא נהג, בבעלות ג'נרל מוטורס, פגעה באישה במרכז העיר סן פרנסיסקו וגררה אותה 20 רגל במורד הרחוב באוקטובר 2023. האירוע גרם לרגולטורים במדינה לבטל זמנית את היתרי החברה, המינהל הלאומי לבטיחות בדרכים לפתוח בחקירה ולקרוז להחזיר את כל כלי הרכב שלה. בנובמבר 2023, ראש עיריית לוס אנג'לס, קארן באס, ביקשה מהרגולטורים במדינה להגביר את הביקורת שלהם על חברות המפעילות כלי רכב אוטונומיים.
על רקע זה של אי נוחות ציבורית, Zoox מדגישה בפני תושבי סן פרנסיסקו כי "בדקנו ואימתנו בקפדנות את תוכנות הבינה המלאכותית שלנו בערים מרובות במהלך שבע השנים האחרונות כהכנה לפריסה של צי הרובוטקסי שלנו", לפי ג'סי לוינסון, מייסד שותף ומנהל טכנולוגיה ראשי. החברה גם מציגה מאפייני בטיחות הכוללים שישה סוגים שונים של כריות אוויר, חיישנים שלדבריה מונעים מהמכונית להתניע עד שכולם יהיו חגורים; ותוכנה שנועדה למנוע התנגשויות.