כל יצרני הרכב שמתמקדים על יצור סידרתי גדול ומכירת רכבים ״בכמויות״ נלחמים, על הקונה הצעיר שמחפש את הרכב החדש הראשון. רוב הסיכויים שקונה צעיר שרכש רכב ממותג מסוים יחזור אל אותו המותג ברכב הבא. לכל מתמחי השיווק בענף, ידוע שעלות ״רכישת״ לקוח עולה ככול שעולה גילו ונסיונו של הלקוח במותגים שונים. בניית האמון של הקונה למותג ספציפי דורשת השקעה כספית גדולה ואורכת שנים ארוכות. לכן יצרני הרכב נמצאים ב״מלחמה״ מתמדת ומאתגרת במיוחד על הקונה הצעיר. היום, קטגורית Subcompact Crossover מהווה חזית קרב על הלקוחות הצעירים ומשקפת בדיוק את רצונם וטעמם.
ניסן, היצרנית השלישית בגודלה מבית יפן, מתחרה עם ה-KICKS נגד טויוטה (CH-R) והונדה (HR-V) על פלח השוק הזה בעולם ובארה״ב. בחמשת השנים האחרונות, הקטגוריה הוכפלה באדיבות מאזדה (CX-3) פיאט (500X), מיני (Clubman), ג’יפ (Renegade) ומספר יצרנים אירופאים כולל אודי (Q3) ובמוו (X1). כפי שניתן לראות, הקטגוריה כוללת רכבים עם תג מחיר תחרותי ועד למותגים עם מחיר פרימיום. בפועל ה-KICKS זה הנסיון השלישי (והבוגר) של ניסן לבסס עצמם בקטגוריה בתור מתחרה רצינית.
ב-2006, ניסן הציגו את ה-Versa שסיפקה את הצרכים הבסיסים של הנהג החסכן אולם היתה חסרת אופי וממש לא בלטה כנגד המתחרות. לאחר מספר שנים של מכירות ממוצעות ולאחר מספר נסיונות שיווק של דגמים שונים ל-Versa בצורת סאדן 4 דלתות עם תא מטען ו גירסת 5 דלתות בשם Note, ניסן הבינה שלכבוש את ליבם של הקונים הצעירים הרכב צריך להיות בעל חזות חיצונית עם מסר חזק ואופי (כולל ביצועים סבירים). כך נולד הג’וק ב-2011.
עם הג’וק, ניסן עשו 180 מעלות לכיוון המסר התדמיתי עם עיצוב שעד היום שנוי במחלוקת. אין ספק שכל מה שקשור לג’וק, או שאוהבים או ששונאים. אי אפשר להיות אדיש לעיצוב המוזר ולפרופורציות השונות. הג’וק גם הגיע עם אופציות מעניינות בתחום הביצועים ולקראת סוף חייו, הג’וק הגיע בגירסת ה Nismo, Nismo RS ובגירסת ה R. כל זה לא עזר ומכירות הג’וק הדרדרו ללא מעצור. בניסן הבינו שהנוסחה להצלחה נמצאת איפושהו בין ה-Versa הרדומה לג’וק המוזר. היה צורך להוסיף פראקטיות וגודל שלא היה קיים בג’וק הקטן ולגוון עם עיצוב עדכני אבל לא מעורר מחלוקת וכך נולד לו ה-KICKS. מבחינת גודל, הרכב ממוקם בדיוק מתחת ל-ROGUE ומהווה את הרכב הקטן במערך רכבי ניסן בארה״ב.
בתחילה, ה-KICKS נועד לשווקים בדרום אמריקה ובאסיה. מבחינת אתגר עיצובי ה KICKS גם היה מאין מבחן עבור מעצבי ניסן בסטודיו החדש שניפתח בסין. על המעצבים בסין היה להתמודד עם פרויקט עיצובי וכלכלי חשוב מאוד עבור ניסן. ההיתמודדות הראשונית היתה מבית, כנגד משרדי העיצוב של החברה בסאן דייגו, אירופה ויפן. סוף טוב, הכל טוב? כנראה, כי לאחר הצלחה שיווקית באזורים להם ה-KICKS היה מיועד במקור, הוחלט על ידי מנהלי החברה להשיק את הרכב גם בשוק החשוב בארה״ב כנגד מתחרים ותיקים ומצלחים. החלטה זו מעידה על ביטחון החברה ברכב וביכולתו להתמודד בכבוד.
נסיעת המבחן ברכב הוכיחה כי אכן ניסן עלו כיתה והרכב שנמצא בתחתית רשימת הדגמים אינו נמצא בתחתית סדר העדיפויות. ה-KICKS מעוצב יפה מבחוץ ומבפנים. המעצבים עשו עבודה מעולה לא רק בעיצוב הרכב אלא במציאת פיתרונות למראה יפה ובוגר והכל בעלויות יצור מינימליות. מחיר ה-KICKS שהיה ברשותי מגיע לסביבות ה-$20000 ברמת איבזור גבוהה. אין ספק שניסן מנסה לכבוש פלח שוק על ידי תחרות בערך העיצובי ובתמורה שניתן לקבל במחיר מינימלי.
עובדה מרשימה ב-KICKS היא ההיתמקדות בפרטים הקטנים וביצוע עיצובי מעולה לאתגרי יצור ותימחור שכל רכב בקטגוריה זו מתמודד איתו. מצד אחד על החברה לשווק רכב במחיר מאוד תחרותי כדי לפלס את נתח השוק הרצוי, מצד שני, עיצוב שנוי במחלוקת ו/או שנראה זול יסכן את מיקומה של ניסן בקבוצת גיל הקונים הצעירים. לכן הפתרון לאתגרהיה: עיצוב פראקטי. שימוש בחומרים פשוטים ובעלות נמוכה אבל בצורה מקורית. אזור המטען עלה בנפחו משמעותית מקודמו והפך את ה-KICKS לרכב המרווח ביותר בקטגוריה זו. בניגוד למתחרים, יש ב-KICKS שפע של מקום גם למטען וגם לנוסעים מאחור. פנים הרכב מקדימה מפתיע לא פחות. אני, בגובה “2‘6 ישבתי במושב הנהג בנוחות ונשאר מספיק מקום מאחורי לעוד אדם גבוה. לוח השעונים וסביבת הנהג נעימה ומאובזרת. כל השעונים והמידע לנהג ממוקדים היטב ואפילו לאחר נסיעה ארוכה ורצופה המושבים עדיין הרגישו נוח. בהתחשב במחיר הסביר, רמת האיבזור והטכנולוגיה מרשימה בהחלט. לוח השעונים שמפוצל (אנלוגי מימין ודיגיטאלי משמאל) סיפק את כל המידע הדרוש. מתגי השליטה ממוקמים על ההגה לנוחיות הנהג דבר המקל על ניווט במסך הדיגיטאלי.
בנסיעה מהירה, הרכב אכן הרגיש בחסרון כוח ועם 125 כ״ס יציאה לעקיפה הוא לא דבר של מה בכך. כל לחיצה על הדוושה מצריכה תיזמון מדויק והרבה זמן לתאוצה. הרכב אינו מהיר ומעל ל-65 מייל לשעה אפילו מרעיש. תיבת ההילוכים CVT אינה עוזרת לתאוצה והרכב פשוט לא זז וגם מצב ה-S שממוקם על ידית ההילוכים לא ממש עוזרת. תגובת המנוע האיטית ואי יכולת הורדת הילוך וכמו כן השילוב בין המיתלים הקופצניים וכמות הבידוד הנמוכה ברכב מתאימים לנסיעה עירונית. אחיזת הכביש של ה-KICKS סבירה בנסיעה ״עדינה״ אולם התנהגות הכביש של הרכב ב-65-70 מייל לשעה לא עודדה אותי לנסות את גבולות האחיזה מעבר למהירות זו.
לסיכום, ניתן לומר שהתמורה ביחס למחיר מעולה עם רכב שיכול לספק נוחות ומעשיות בחיי היומיום בצורה סטייליסטית ובעלות תיפעול סבירה. באותה מידה ניתןגם לומר שה-KICKS לא יככב בסרט הבא מסידרת ״מהיר וקטלני״ אבל עם וכאשר הוליווד יצאו עם סרט בשם ״חמוד ומעשי״, יש מצב שה-KICKS יהיה הכוכב הבא על המסך הגדול.
בתמונה ליד הרכב, אני ו Shiro Nakamura, מעצב הרכב הראשי של ניסן ואינפיניטי.
