גיורא אקשטיין קיבל מאביו בית מלאכה קטן שהחל לעבוד לפני 100 שנים, ובפעילות נמרצת ומתמדת ודבקות במטרה וחשיבה מדויקת הפך אותו לאימפריה בכל רחבי הארץ, ימה וקדמה * היום, חברת הבת של אקרשטיין-ישראל מובילה מסורת של חדשנות ופיתוחים יחודיים של אבנים משתלבות בחוף המערבי * הטיילת בסנטה מוניקה, הכניסה לדיסנילד והקמפוס של גוגל במאונטיין וויו הם רק חלק מהפרוייקטים * והחברה-הבת "אקר-סטון" שהמטה שלה בקורונה מספקת סחורה גם לבתים פרטיים * ראיון עם היזם-התעשיין שהפך את המותג של משפחתו לאחד המוכרים ביותר בישראל
סביר שרובכם לא הכרתם את הקשר הישראלי של השדרה ה-3 בסנטה מוניקה, השדרה המובילה לאולפני יוניברסל, הכניסה דיסנילד, המדרגות של קולבר סיטי, הטיילת של סן דייגו, הקמפוס של גוגל במאונטיין וויו או של סטנפורד. כשאתם צועדים במקומות האלה, ובעוד איזורים ברחבי קליפורניה, אריזונה ונבדה, אתם צועדים על מוצרים ישראלים-אמריקאים.
כבר לפני יותר מ-35 שנים, חברת הבת של אקרשטיין-ישראל מובילה מסורת של חדשנות ופיתוחים יחודיים של אבנים משתלבות בחוף המערבי.
את אקרשטיין סביר שרוב הישראלים מכירים. אולי אחד המותגים המוכרים בישראל, ושם נרדף לתעשייה כחול-לבן. אקרשטיין תחגוג השנה מאה שנים מאז שנוסדה, והיא מובילת השוק בישראל בתחום של אבנים משלבות, ומוצרי בטון מתועש לפיתוח סביבתי, לבנייה ותעשיות. לחברת אקרשטיין תעשיות כ-13 מפעלים עם צוות מהנדסים ואדריכלים, אשר שוקד על על פיתוח מוצרים חדשניים ויחודיים.
הרוח החיה והחזון של החברה הוא גיורא אקרשטיין, שהחליט בשנות ה-80 להביא את הטכנולוגיה למערב ארצות הברית, ובחזון של יזם בלב ובנשמה, הפך את החברה למובילה בתחומה. עם מוצרים ייחודיים, אקרסטון מובילה פרוייקטים בחוף המערבי גם לפרוייקטים מסחריים, וגם בבתים פרטיים.
פגשנו את גיורא לראיון מיוחד על יזמות, ישראליות, וחדשנות.
גיורא, מה הביא אותך לפתוח את "אקרסטון" בצד השני של העולם?
"באותה תקופה עבד בתור מנכ"ל אקרשטיין בחור בשם נתן חץ , שראה את הדברים בצורה יותר רחבה מאשר הראייה שלי ואחד הדברים שהוא הציע לי על מנת להבטיח את שגשוג החברה בישראל, היה להקים שלוחות או מפעלים בחו"ל.
"באותה התקופה היו הגבלות על המטבע חוץ ולא ניתן היה להוציא מישראל מט"ח בלי אישורים מיוחדים ממשרד האוצר., במקביל בגלל הקשרים שלי עם יצרני ציוד בגרמניה, הצטרפתי לסיור בגרמניה של יצרנים מארה"ב ומקליפורניה בנושא מכונות לייצור אבנים משתלבות.
"בשיחות עמהם התברר לי שהייצור של אבנים משתלבות בארה"ב נמצא עדיין בחיתולים, או רק מתחיל ופרט לקנדה ופלורידה ששם כבר יש יצור יחסית מפותח, ברוב המדינות עדיין אין תעשייה רצינית בתחום האבנים המשתלבות.
"ראיתי שבקליפורניה הנושא עדיין לא מפותח, לאחר התלבטויות החלטתי לבחור את קליפורניה למרות הריחוק. בקליפורניה גם תנאי מזג האוויר דומים למזג האוויר בישראל וגם יזמי נדל״ן וקבלנים יהודים וישראלים שמובילים את התעשייה״.
מה היו הקשיים, ואיך מקימים חברה על בסיס ידע מישראל בקליפורניה?
"הקושי הראשי היה בקבלת היתר מהממשלה להוציא סכומים גדולים של מטבע חוץ, על מנת להשקיע במפעל בקליפורניה. דבר נוסף בחירת המקום באזור קליפורניה ומציאת קרקע מתאימה להקמת מפעל בגודל של 10-20 אקרים. לאחר בדיקה בחרנו את דרום קליפורניה, ורכשנו קרקע באזור בעיר קורונה, מרחק כשעה מלוס אנג׳לס. השטח שהוצע לי היה בגודל של כמעט 100 אקר ויכולתי לקנות אותו בפרוטות , אך בסוף הסתפקתי בשטח של המפעל כפי שהוא היום. זו הייתה טעות גדולה שלא רכשתי את כל השטח, למרות שלא מעט ידידים שלי יעצו לי לקנות את הכל״.
בזמן ההקמה של אקרסטון – מה הייתה ההיכרות של השוק עם אבנים משתלבות?
"בהשוואה לפתרון המקובל שהיה אז יציקות משטחי בטון, הידע היה מצומצם ביותר, למרות היתרונות של הריצוף, או הסלילה של האבנים המשתלבות, דבר שלימים הוכיח את עצמו. ההיכרות עם אבנים משתלבות הייתה אפסית בזמנו, מה שאילץ אותנו לעסוק בשיווק וניסיונות חדירת שוק דרך משרדי אדריכלים ומהנדסים. השתמשתי בצילומים וסרטים של פרויקטים שלנו פה בישראל, והציוד שנרכש למפעל היה הציוד המתקדם ביותר. מערך יצור גרמני, בדיוק כמו מערכי היצור שלנו בארץ".
מה ייחד את אקרסטון אל מול המתחרים באותה התקופה?
"מה שייחד אותנו לעומת יצרנים אחרים באותה תקופה היה, שרובם היו יצרני בלוקים שהשתמשו במכונות ליצור הבלוקים על מנת לייצר אבנים משתלבות, דבר שגרם למוצר באיכות מאוד ירודה, לעומת המפעל המתקדם שלנו שמוציא מוצר ברמה גבוה ובעל דגמים שונים. בנוסף, במהלך השנים גם הקמנו קו עיבודים לאבנים משתלבות מדור מתקדם שנתן לנו יתרון וייחודיות בשוק. גם כיום אקרסטון סדרות מוצרים שאין דומים להם".
מי היה הלקוח הראשון שלך? איך התחברה החברה לקהילה היהודית והישראלית באותה תקופה?
"לאחר שהמפעל החל לייצר כמויות גדולות של אבנים משתלבות, גיליתי שחברה בשם Goldrich Kest מקימה באזור בל-אייר שכונה בשם ״בל אייר קרסט״, מקום שנולד לסלילה וריצוף באבנים משתלבות בשטחים גדולים. פה בא לידי ביטוי הקשר שלנו עם הקהילה היהודית באזור, נפגשתי עם אדריכל הנוף של הפרויקט שהיה אדריכל מאוד ידוע באותה תקופה, הגעתי לפגישה עם אבנים משתלבות ותמונות, הצגתי לו את האפשרויות והמילים שלו שאותם אני לא אשכח לעולם היו God bless you… היתר כבר היסטוריה.
"החברה היתה בבעלות אחד מראשי הקהילה היהודית, יונה גולדריץ׳ ז״ל, ואת הפרוייקט הוביל אחיינו סטיב ארדמן, שעד היום מוביל גם בתחום פיתוח הנדל״ן, וגם בפילנתרופיה ומעורבות בקהילה. הקשר הישראלי-יהודי-אמריקאי היה חשוב מאוד, ואנשים יקרים כמו נייט שאפל ז״ל וחברים נוספים ראו את המוצר ואת היתרונות והשתמשו בו לפרוייקטים שלהם".
מה היו חלק מפרויקטי הדגל של החברה בקליפורניה?
"כמה מהפרוייקטים היותר מוכרים שלנו הם דיסנילנד, קמפוס גוגל, קמפוסים באוניבריטאות כמו סטנפורד, פולרטון, סן דייגו, סטנפורד, משרדי אפל, השדרה בדרך לאולפי יוניברסל, המדרגות בקולבר סיטי, מלון גלובל אמבסדור באריזונה, פארק הטניס בפאלם ספרינג, כמה מלונות בלאס וגאס ודאון טאון סמרלין, ועוד ועוד. תמיד היה מרגש לבקש במקומות האלה ולדעת שאתה צועד על מוצר שהידע והחזון שלנו נולד בישראל".
מה מייחד את אקרסטון היום? מה החזון שלך לאקרסטון לעתיד?
"כיום, אקרסטון מפעילה בנוסף למפעל בקליפורניה, מפעל גדול ומודרני על יד פיניקס, אריזונה. המוצרים שאנחנו מייצרים בשני המפעלים הם הם ברמה גבוהה ביותר של אבנים משתלבות ועם אפשרות גימור מיוחדות והכל לפי הידע שלנו מישראל. מהניסיון שלי בישראל בהתפתחות הדרישה לסלילה באבנים משתלבות ומידע כללי מספקי ציוד, הדרישה רק הולכת וגדלה. אנחנו רואים בישראל שלל גוונים של אבנים משתלבות מסוגים שונים.
"בישראל עם כ 10 מיליון תושבים הביקושים גדולים. אני מאמין שקליפורניה ובכלל החוף המערבי עם עשרות מיליוני תושבים הפוטנציאל בארה"ב גדול מאוד, ועוד רחוק מאוד מלהיות ממומש. אנחנו גם רואים יותר ויותר בתים פרטיים, בעיקר היקרים שביניהם, שרואים באבנים משתלבות לא רק חומר בנייה, אלא ערך מיוחד שמשדרג את ערך הנכסים".
מה המשמעות לקנות אקרסטון? איך זה מבטא תמיכה בישראל בתקופה הזו?
"המשמעות היא לקבל מוצר באיכות וברמה גבוה ביותר עם מופע אדריכלי שונה וייחודי. ברור שקנייה מחברת הבת שלנו היא תמיכה ישירה בחברת ישראלית, ובכלכלה הישראלית. בטח בשנה האחרונה, תקופה של מלחמה שבה ענף הבנייה בישראל מאותגר, התמיכה באקרסטון היא גם תמיכה בישראל.
"אני רואה שבארה"ב למרות המצב המורכב בענף הבנייה, יש התחלות של בנייה ותשתיות ושימוש גובר במוצרים שלנו, וזה מעודד. בחוף המערבי יש לדעתי לא מעט יזמים וקבלנים ישראלים-אמריקאים מובילים שעוד לא מכירים אותנו .
"אהיה יותר משמח לראות את כולם לקוחות שלנו . טוב שיש לנו שלוחה בארה"ב דווקא בתקופה זו, והכוונה היא להמשיך ולהשקיע בתעשייה בארה"ב דווקא. גם כיום על אף המצב הקשה בישראל אנו שולחים מנהלים שלנו לתמוך במפעלים בארה"ב בידע ומקצועיות".
שאלה אחרונה: מאיפה הגיע השם אקרסטון?
"זה באמת קוריוז. השם של החברה בישראל הוא ACKERSTEIN מכיוון שבארה"ב הצליל של השם הוא אקרסטין, הצליל לא מצא חן בעיני בכלל ובגלל הקשר לאבנים החלטתי להמציא את השם ACKER-STONE".
