ג'וזף סנברג, מייסד-שותף של חברת Aspiration, נידון השבוע ל-14 שנות מאסר לאחר שהונה משקיעים ומלווים בסכום של למעלה מ-248 מיליון דולר. חברת הסטארט-אפ – חברת בנקאות דיגיטלית ידידותית לסביבה שהציגה בגאווה השקעות נטולות דלקים מאובנים, קיזוז פחמן על רכישות דלק, וכרטיס חיוב (דביט) עם הטבות קשבק (החזר כספי) על קניות בחברות ירוקות – הוקמה על ידי סנברג ואנדריי צ'רני. צ'רני עזב את החברה בשנת 2022 ולא הוגש נגדו כתב אישום.
סנברג, יליד מחוז אורנג', הודה באשמת הונאה דיגיטלית (wire fraud) באוקטובר האחרון, לאחר שנעצר במרץ אשתקד. בעקבות זאת, חברת Aspiration הגישה בקשה לפשיטת רגל וחיסלה את כל נכסיה עד חודש יולי. סנברג ואיש הון הסיכון איברהים אל-חוסייני, שמתמודד גם הוא עם אישומים, זייפו יחד שורה של תדפיסי בנק כדי לקבל הלוואות. בין השנים 2020 ל-2021, השניים זייפו את תדפיסי הבנק של אל-חוסייני כדי להציג נכסים בשווי מיליוני דולרים, במטרה לקבל מיליוני דולרים ממלווים. בנוסף, הם זייפו מכתב מוועדת הביקורת שלהם המצהיר כי לרשותם עומדים כספים בסך 250 מיליון דולר, בעוד שבמציאות היו ל-Aspiration פחות ממיליון דולר. סכום ההלוואות שהושג במרמה עלה על 248 מיליון דולר.
בשנת 2021, סנברג ניפח באופן מלאכותי את הכנסותיה של Aspiration לאותה שנה ב-44 מיליון דולר, על ידי גיוס 27 לקוחות פיקטיביים שחתמו על מכתבי כוונות בהם התחייבו לשלם עשרות אלפי דולרים בחודש עבור שירותי נטיעת עצים. סנברג עצמו מימן את החוזים הללו והשתמש בנתוני ההכנסות המנופחים כדי להשיג הלוואות נוספות.
חקירת ה-NBA בעניין סטיב באלמר, קוואי לנארד והקליפרס
האישומים עוררו חקירה של ליגת ה-NBA בנוגע לחשדות לעקיפת תקרת השכר, וזאת בשל קשריה של Aspiration עם בעלי הקליפרס, סטיב באלמר. באלמר השקיע באופן אישי 60 מיליון דולר ב-Aspiration, וכל כספו ירד לטמיון. כעת הוא עומד במרכזה של תביעה אזרחית הטוענת למעורבותו בתוכנית ההונאה. באלמר מכחיש את ההאשמות.
הקבוצה (הלוס אנג'לס קליפרס) הכריזה בעבר על עסקת חסות בשווי 300 מיליון דולר עם Aspiration, וכוכב הקליפרס קוואי לנארד חתם על חוזה שיווק לארבע שנים בשווי 28 מיליון דולר עם החברה – חוזה שבמסגרתו, כפי שדווח, הוא לא ביצע כל תפקיד בפועל. הנושא עורר חששות לגבי האופן שבו שחקנים עוקפים את תקרת השכר של ה-NBA. הקבוצה הפסידה את עסקת החסות בשווי 300 מיליון דולר, לצד 20 מיליון דולר נוספים ששולמו עבור רכישת קיזוזי פחמן.
