מושל טקסס, גרג אבוט, חתם ביום שלישי על חוק המחייב את אפל וגוגל לאמת את גיל המשתמשים בחנויות האפליקציות שלהן. הצעד מציב את המדינה במרכז הדיון על הסדרת השימוש בסמארטפונים בקרב ילדים ובני נוער.
החוק, שייכנס לתוקף ב-1 בינואר, דורש הסכמה הורית לצורףך הורדת אפליקציות או ביצוע רכישות בתוך האפליקציה עבור משתמשים מתחת לגיל 18. יוטה הייתה המדינה הראשונה בארה"ב שהעבירה חוק דומה, מוקדם יותר השנה. מחוקקים בקונגרס הגישו גם הצעת חוק פדרלית.
הצעת חוק נוספת בטקסס, שאושרה בבית הנבחרים של המדינה וממתינה להצבעה בסנאט, תגביל את אפליקציות המדיה החברתית למשתמשים מעל גיל 18.
מגבלות גיל והסכמת הורים לאפליקציות מדיה חברתית הן בין התחומים הבודדים שעליהם יש קונצנזוס רחב בארה"ב. סקר של מכון המחקר מ-2023 מצא כי 81% מהאמריקאים תומכים בדרישה להסכמה הורית עבור יצירת חשבונות מדיה חברתית של ילדים, ו-71% תומכים באימות גיל לפני השימוש במדיה חברתית.
השפעת המדיה החברתית על בריאותם הנפשית של ילדים מעוררת דאגה גוברת ברחבי העולם. ב-2024 הזהיר ראש שירותי בראיות הציבור בארה"ב כי רשתות חברתיות עלולות לפגוע קשות בבריאותם הנפשית של בני נוער, במיוחד בנערות מתבגרות, וקרא לחברות טכנולוגיה לנקוט באמצעי הגנה עבור ילדים שנמצאים בשלבים קריטיים של התפתחות המוח.
כמו כן, עשרות מדינות בארה"ב תובעות את מטא, הבעלים של הרשתות החברתיות פייסבוק ואינסטגרם, בגין נזקים לילדים ולבני נוער. אוסטרליה אסרה בשנה שעברה על השימוש במדיה חברתית מתחת לגיל 16, ומדינות נוספות, כמו נורבגיה, שוקלות גם הן כללים חדשים.
אופן יישום הגבלות הגיל הוביל לסכסוך בין מטא לבין אפל וגוגל — המחזיקות בשתי חנויות האפליקציות הדומיננטיות בארה"ב — כשלכל צד יש אינטרס שההגבלות יוטלו על הצד השני. מטא, יחד עם חברות המדיה החברתית סנאפ ו-X, בירכו על אישור החוק בטקסס "הורים רוצים תחנה אחת שבה יאומת גיל ילדיהם, ויעניק להם אישור להוריד אפליקציות באופן ששומר על הפרטיות. חנות האפליקציות היא המקום הטוב ביותר לכך, ויותר משליש ממדינות ארה"ב הגישו הצעות חוק המכירות בתפקיד המרכזי שממלאות חנויות אפליקציות", אמרו החברות.
אבל החוק בטקסס צפוי לעמוד בפני אתגרים משפטיים על רקע התיקון הראשון לחוקה, המבסס — בין היתר — את חופש הביטוי. רגולציה מבוססת תוכן מתייחסת לחוקים או הגבלות על תוכן, כפופה לבדיקה קפדנית של בתי המשפט. כלומר, על הממשל להוכיח אינטרס מובהק להטיל מגבלות, ולהוכיח שמדובר בדרך הכי פחות פוגענית לממש אינטרס זה.
ארגונים לקידום בטיחות של ילדים ברשת, שתמכו בחוק הטקסני, קראו זה מכבר לאימות גיל בחנויות האפליקציות. הם טענו שזו הדרך היחידה לתת להורים שליטה יעילה על השימוש של ילדיהם בטכנולוגיה. "הגישה של רגולציה עצמית בשוק הדיגיטלי נכשלה כשחנויות האפליקציות העדיפו רווחים על פני בטיחותם וזכויותיהם של ילדים ומשפחות", אמרה לרויטרס קייסי סטפנסקי, המנהלת בפועל של ארגון Digital Childhood Alliance.
אפל וגוגל התנגדו לחוק בטקסס, בטענה שהוא מטיל דרישות גורפות לשיתוף נתוני גיל עם כל האפליקציות, גם עם אלה שאינן שנויות במחלוקת. "אם יחקק, החוק יחייב את חנויות האפליקציות לאסוף ולשמור מידע אישי, מזהה ורגיש עבור כל טקסני שמעוניין להוריד אפליקציה — גם אם מדובר באפליקציה שמספקת רק עדכוני מזג אוויר, או תוצאות ספורט", מסרה אפל בהצהרה.
