אין אוהד כדורגל שלא שמע על פלה, אין מישהו שלא אוהב כדורגל שלא שמע עליו. שנתיים אחרי מותו של דייגו מראדונה, שהוזכר ברשימת הטובים בעולם, הכדורגלן הנערץ מת בגיל 82 בעקבות סרטן המעי.
ילדות בעוני ותחילת הקריירה
פלה נולד בשנת 1940 בשם אדסון ארנצ'יס דו נסימנטו בעיירה טרס קוראסואס שבמדינת-מחוז מינאס ז'ראיס בדרום-מזרח ברזיל. הוא נקרא על שמו של הממציא תומאס אדיסון. פלה היה בנו של הכדורגלן דונדיניו. בשנים הראשונות המשפחה חיה בעוני.
ב-1944 עברה משפחתו של פלה לעיר באורו, שם גדל רוב ילדותו. בעיר הזו נחשף פלה לראשונה למשחק היפה, ולמד מאביו את יסודות המשחק. בבית הספר הוא קיבל את הכינוי פלה, אך הדגיש כי הוא לא יודע את משמעות הכינוי.
פלה לא הצליח להגיע להישגים בבתי הספר ובילה את רוב זמנו במשחק כדורגל ברחובות, מה ששיפר את הטכניקה שלו. ב-1954 לאחר ששיחק בקבוצות שכונתיות, הצטרף פלה לקבוצת באורו אתלטיקו קלובה. פלה פרח בקבוצה תחת המאמן של מחלקת הנוער ולדמר דה בריטו, שב-1956 שכנע את הוריו של פלה לשלוח אותו לשחק במחלקת הנוער של סנטוס, ממועדוני הכדורגל הבכירים בסאו פאולו בפרט ובברזיל בכלל, שם שיחק את רוב הקריירה שלו.
בעונת 1957 פרץ לראשונה לתודעה בטורניר ראווה בו השתתפו מספר קבוצות אירופאיות, שם הרשים ובעקבות זאת זומן לנבחרת כבר בגיל 17.
מונדיאל 1958
כבר בגיל 17, השתתף פלה במונדיאל, והביא לראשונה את הגביע לארצו. בחצי הגמר מול צרפת פלה הבקיע שלושער בדרך לניצחון נבחרתו בתוצאה 5–2. במשחק הגמר, מול נבחרת שוודיה המארחת, כבש צמד שערים בניצחון בתוצאה זהה. השער הראשון של פלה נחשב לאחד השערים היפים בתולדות גביע העולם – פלה קיבל את הכדור בחזהו עם הגב לשער, הקפיץ את הכדור מעל לשחקן ההגנה ששמר עליו, עקף אותו ובעט מהאוויר את הכדור פנימה.
מונדיאל 1962
גם במונדיאל הזה הצליחה לזכות נבחרת ברזיל, למרות שפלה עזב את הטורניר מוקדם בעקבות פציעה. על אף זאת, במשחק הראשון הוא בישל והבקיע שער מול נבחרת מקסיקו. לאחר שבמונדיאל 1966 לא הצליחה ברזיל לעבור את שלב הבתים, פלה הגיע למונדיאל האחרון שלו בגיל 30, ולשמחת רבים, הצליח להוביל את ארצו שוב לגביע הנכסף.
בשלב הבתים הבקיע פלה שני שערים ובישל שער נוסף, ובחצי הגמר הוא בישל שער נוסף נגד אורוגוואי. בגמר פגשה ברזיל את נבחרת איטליה, אשר נודעה בסגנון המשחק ההגנתי שלה, ה"קטנאצ'ו". פלה הוביל את ברזיל לניצחון 4–1 כאשר הבקיע שער בנגיחה לאחר הגבהה של ריבלינו, ובישל שני שערים לז'אירזיניו ולקרלוס אלברטו. פלה זכה בפעם השלישית בקריירה שלו בגביע העולם, ובנוסף זכה בתואר כדור הזהב כשחקן המצטיין של הטורניר, לאחר שהבקיע ארבעה שערים ובישל חמישה נוספים בסך הכול.
ב-1971 הודיע פלה על פרישה מהנבחרת, בין היתר במחאה על המשטר הדיקטטורי במדינה באותה תקופה.
קריירת מועדונים
בין השנים 1956-1974 שיחק כאמור פלה בקבוצת סנטוס. במהלך תקופתו בקבוצה הפך פלה לכוכב הגדול שלה, והבקיע לא פחות מ-504 שערים, כאשר הוא זוכה 11 פעמים במלכות השערים וגם שבר את השיא עם 58 שערים בעונה. פלה זכה בעשרות תארים עם קבוצתו, בהם: 10 פעמים אליפות סאו פאולו, 4 פעמים אליפות ברזיל ושתי זכיות בגביע הליברטדורס.
בשלהי הקריירה שלו עבר פלה לקבוצת ניו יורק קוסמוס האמריקאית (בה שיחק גם מוטל'ה שפיגלר) ושיחק בה עד שנת 1977, אז פרש סופית. בנוסף לתאריו הרבים פלה נמצא גם במקום השלישי אי פעם מבחינת כמות שערים רשמיים, עם 762 (כשבמקום הראשון והשני נמצאים כריסטיאנו רונאלדו וליונל מסי).
שחקן בלתי נתפס, אגדה שלעולם לא תישכח.
