לקראת גמר המונדיאל המצופה ביום ראשון בניו ג'רזי, בין ארגנטינה לספרד, צילום שעלה מחדש של ליונל מסי ולאמין ימאל הפך לסמל ויזואלי מובהק של רגע מרגש שסוגר מעגל. התמונה הפכה לוויראלית לאחר הניצחון של ארגנטינה על אנגליה ביום רביעי. היא מציגה את אגדת הכדורגל הארגנטינאית עם כוכב הכדורגל העולה של ספרד כשהיה תינוק. בתמונה, מסי נראה כשהוא רוחץ את התינוק ימאל.
הצילום בוצע על ידי ז'ואן מונפורט בשנת 2007 כחלק מלוח שנה של צדקה עבור UNICEF, בשיתוף פעולה עם קרן FC ברצלונה. לוח השנה הושק ב-2008, ו-50% מההכנסות הופנו לפרויקטים לקידום זכויות ילדים. כוכבי כדורגל נוספים שהשתתפו בפרויקט היו צ'אבי הרננדז, רונאלדיניו גאושו, קרלס פויול וסמואל אטו. מונפורט סיפר ל-ESPN ב-2024 כי כל חודש בלוח השנה הציג כדורגלן עם ילד מקטלוניה, ספרד. הורים יכלו להשתתף בהגרלה כדי שילדיהם ייקחו חלק בצילומים.
"המטרה הייתה לתת נראות לסדרת בעיות חברתיות שילדים ומשפחותיהם מתמודדים איתן", אמר מונפורט. "זה היה לקראת חג המולד, ורצינו לשדר אנושיות, גם דרך הילדים וגם דרך השחקנים". הצלם ציין כי הרעיון שמסי ירחץ את התינוק היה שלו, מתוך מחשבה שזו תהיה דרך טובה ליצור אינטראקציה טבעית ביניהם.
התמונה נשכחה במשך שנים, עד שאביו של ימאל, מוניר נסראווי, שיתף אותה באינסטגרם ביולי 2024 בצירוף הכיתוב: "ההתחלה של שתי אגדות ❤️".
מסלול הקריירה של ימאל דומה באופן מפתיע לזה של מסי: הוא גדל באקדמיית הנוער המפורסמת של ברצלונה, "לה מאסיה", לפני שפרץ לקבוצה הבוגרת כנער. שניהם שחקני כנף שמאליים שהחלו את הקריירה שלהם בגיל צעיר באופן חריג. בדצמבר 2024, כשנשאל מסי על שחקן שמזכיר לו את עצמו, השיב: "אם אני צריך לבחור מישהו, בגלל הגיל ובגלל העתיד שיש לו, שמעתי שבוחרים בלאמין ימאל – וללא ספק, גם מבחינתי זה הוא".
כמעט שני עשורים לאחר צילומי הצדקה, מסי וימאל ייפגשו על הבמה הגדולה ביותר בכדורגל, כשספרד תתמודד מול ארגנטינה בגמר גביע העולם ביום ראשון. למרות הצלחתם בטורניר, אין תיעוד פומבי לכך שמסי וימאל נפגשו מאז אותם צילומים, מה שהופך את גמר יום ראשון למפגש מחודש שנבנה במשך עשורים. לקראת המשחק, ימאל אמר לכתב: "הייתי רוצה לפגוש את מסי בגמר גביע העולם".
נותר לראות האם זה יהיה משחקו האחרון של מסי במונדיאל. עבור אוהדים רבים, הגמר מייצג הרבה יותר מסתם קרב על הפרס הגדול ביותר בכדורגל; הוא מפגיש בין שני שחקנים הקשורים בתמונה אחת בלתי נשכחת – האחד שהגדיר את הדור שלו, והשני שעשוי להגדיר את הדור הבא.
גמר גביע העולם של פיפ"א יתקיים ביום ראשון, 19 ביולי, בשעה 3:00 אחה"צ שעון החוף המזרחי באצטדיון ניו יורק-ניו ג'רזי.
