לא כך חשבו בלייקרס שתסתיים העונה. למרות שסיימו במקום השלישי במערב, הגבוה ביותר שלהם מאז עונת האליפות ב-2019/20, לברון ג'יימס וחבריו הודחו כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף לאחר הפסד 4:1 בסדרה נגד מינסוטה. בתום ההפסד הביתי 103:96 שחרץ את גורל העונה של הלייקרס, הכוכב בן ה-40 של המודחת התייחס לעתידו. "אני לא יודע עוד כמה זמן אמשיך לשחק", אמר ג'יימס אחרי שחתם את עונתו ה-22 ב-NBA, "אני אצטרך לדבר על זה עם המשפחה שלי, ואחר כך נראה מה יהיה. באמת שאין לי תשובה לזה כרגע".
למרות העונה הסדירה הטובה בה סיימו הלייקרס במאזן 32:50, לברון הגדיר את העונה הזו כ"מאכזבת", אך קבע כי הזכות לשחק עם בנו ברוני זה "ההישג הכי גדול שלי". הכוכב הוותיק, שיחגוג 41 בדצמבר, התייחס גם לטרייד במסגרתו הגיע לוקה דונצ'יץ' ללוס אנג'לס, ואמר כי "זה יתרון גדול שיש לך שחקן כמוהו בקבוצה, אבל עם זאת זה אתגר גדול לעשות שינוי כל כך משמעותי באמצע העונה. אבל אני חושב שהמאמן ג'יי ג'יי רדיק והצוות שלו עשו עבודה נהדרת לאורך השנה". על אף שטען כי הוא לא החליט עדיין על עתידו, המספרים של לברון היו מרשימים לאורך העונה, במיוחד עבור שחקן בגילו, כשסיים את עם ממוצעים של 24.4 נקודות, 7.8 ריבאונדים ו-8.2 אסיסטים ב-34 דקות למשחק.
רדיק, שסיים בצורה מאכזבת את עונתו הראשונה כמאמן, אמר לאחר ההדחה כי התחושות שלו נעות בין "אכזבה להכרת תודה. לא חשבתי שנודח כבר בסיבוב הראשון, אבל צריך לתת הרבה קרדיט למינסוטה. היא קבוצת כדורסל ממש טובה. אני חושב שהחבר'ה שלנו שיחקו מספיק חזק ועשו את כל הדברים הנכונים. ניסינו לגרום לזה לעבוד עם האמצעים שהיו לנו, ואולי פשוט לא היה לנו מספיק. וזה גם עליי, כי אני יודע שאני יכול להיות מאמן טוב יותר ואני בטוח שאשתפר. זה שאני מאוכזב לא אומר שאני לא גאה במה שעשינו העונה".
נכנעו לרודי גובר
הטימברוולבס סיפקו הלילה את אחת מתצוגות הקליעה מחוץ לקשת הגרועות אי פעם בפלייאוף, כשקלעו רק 7 מ-47 משלוש. זו היתה הסיבה היחידה שהניצחון שלהם לא היה קל בהרבה, במשחק שבו הם היו עדיפים משמעותית עד שהגיע הרגע לשים את הכדור בסל. האורחים הובילו כבר ב-14 נקודות ברבע הראשון, אך הלייקרס – שבעצמם לא הרשימו התקפית – הצליחו בסופו של דבר להפוך את התוצאה ולעלות ליתרון ראשון במשחק באמצע הרבע השלישי.
מצד שני, המצב של מינסוטה היה גרוע בהרבה אם לא תצוגת שיא של רודי גובר, שקלע 27 נקודות והוריד 24 ריבאונדים, שניהם שיאי קריירה בפלייאוף. הוא עשה בדיוק את מה שצריך כדי להישאר על המגרש בדקות ההכרעה; הכושר החלש שהציג הצרפתי מתחת לסל, בייחוד ביחס לגובה שלו, הפך אותו למושא ללעג והוביל להחלטה שהיכולות שלו בהגנה לא שוות את הכישלונות שלו בהתקפה. ייתכן שהוא היה צריך להיות הרבה יותר דומיננטי מול קבוצה שאין לה אפילו גבוה רלוונטי. אז הלילה גובר היה הקלע המוביל של מינסוטה במשחק שקט של ג'וליוס רנדל (23 נקודות) וחלש מאוד של אנתוני אדוארדס (15 נקודות, 5 מ-19 מהשדה, 0 מ-11 משלוש).
הלייקרס, ששוב השתתקו בדקות ההכרעה – לוקה דונצ'יץ', במשחק שני ברציפות, לא קלע אף נקודה בחמש הדקות האחרונות – ודאי ייצאו מאוד מאוכזבים מהעונה, ובין היתר מהאופן שבו היא הסתיימה. דונצ'יץ' היה הקלע המוביל עם 28 נקודות והפעם גם חילק 9 אסיסטים, בעוד רוי האצ'ימורה שוב הצטיין עם 23 נקודות ולברון ג'יימס הוסיף 22. הלייקרס פשוט אינם קבוצה עמוקה מספיק כדי להתמודד בפלייאוף, כפי שהם למדו בדרך הקשה בסדרה הזו. הם יחפשו דרכים להתחזק בעונה הבאה, בעוד מינסוטה תחכה למנצחת בין גולדן סטייט ליוסטון.
