פלייאוף או באסט: האם עדיין נשאר ללברון ג'יימס מספיק דלק במיכל • או שמא העונה אנו עדים לחילופי שלטון בצמרת ה- NBAועוד עונה מאכזבת ללייקרס?
לברון ג'יימס נכנס לתקופה קריטית. עם סיום פגרת האולסטאר, עומדת בפניו משימה אחת ויחידה: להצעיד את הלייקרס המקרטעים לפלייאוף ולהימנע מהיעדרות ראשונה מהפוסט-סיזן מאז 2006. בהתחשב בסגל הנוכחי של הלייקרס, בבעיות האמון בין המאמן לוק וולטון לשחקנים, בצפיפות הגדולה במערב ובמצב הפיזי של לברון עצמו נראה שזו תהיה משימה לא פשוטה כלל וכלל.
למען האמת, נראה שגם בשיחות פנימיות הלייקרס מתחילים להביע דאגה. על פי ג'ו וארדון מ"האתלטיק", אחד העיתונאים האמינים ביותר כשזה נוגע ללברון ג'יימס, "הלייקרס מביעים בשיחות פרטיות דאגה אמיתית ממצבו הבריאותי של לברון". וארדן כתב: האם לברון התאושש לחלוטין מהפציעה במפשעה שגרמה לו להחמיץ 18 משחקים (הכי הרבה בקריירה)? האם הוא יוכל להרים את רמת האינטנסיביות שלו ולהביא את הקבוצה לפלייאוף, כפי שעשה בעונה שעברה בקליבלנד?
״ג'יימס אמנם מעמיד ממוצע טריפל דאבל מאז שחזר מהפציעה, אבל ניכר שהוא לא מהיר כמו שהיה, ולא אגרסיבי כמו שהיה. בהפסד להוקס לפני הפגרה, למשל, היה רגע מכריע שבו לברון נשאר בהתקפה עם טריי יאנג הנמוך אחרי חילוף. כשקיבל את הכדור, במקום לתקוף את הטבעת הוא העדיף למסור לברנדון אינגרם. זו רק דוגמא אחת מני רבות, והיא מעידה על כך שמשהו השתנה".
לברון, שרשם בשבוע שעבר את הופעתו ה-1 ברציפות באולסטאר, התעקש במהלך סוף השבוע, כשנשאל על כך ש"אני מרגיש נהדר, ומסתכל אך ורק על החלק האחרון של העונה עם הלייקרס. אעשה ככל יכולתי כדי שנחזור למאבקי הפלייאוף. זה קו המחשבה היחיד שיש לי כרגע".
כך או כך, בארצות הברית תוהים אם עדיין נשאר ללברון מספיק דלק במיכל, או שמא העונה אנו עדים לחילופי שלטון בצמרת ה-NBA. ב"לוס אנג'לס טיימס" פורסמה כתבה נרחבת תחת הכותרת "האם לברון ג'יימס הוא עדיין השחקן הכי טוב ב-NBA?", שכללה ציטוטים משחקנים ומאמנים בליגה.
קווין דוראנט צוטט כאומר ש"אני לא חושב שאני הכי טוב, אבל אני כן מאמין שאין אף אחד יותר טוב ממני. ולדעתי הרבה אנשים שותפים לתחושה שלי". גם בלייק גריפין התראיין לכתבה ואמר שלדעתו לברון השחקן הטוב בליגה כבר הרבה, הרבה זמן, אבל אתה רואה את יאניס, את הארדן, את דוראנט, את סטף…כל החבר'ה האלה בהחלט
נצמדים אליו".
דני גרין מטורונטו, שהתמודד עם לברון לא אחת במהלך הקריירה, אמר ש"קשה להיות השחקן הכי טוב בעולם במשך 15 שנה. שחקנים צעירים הולכים ומשתפרים, מוכיחים את עצמם שנה אחרי שנה. אין ספק שזה דיון לא פשוט. לברון גם די הזדקן עכשיו… למרות שכשהוא לוחץ על כפתור, כולנו יודעים מה הוא מסוגל לעשות".
בעונה שבה ג'יימס הארדן רושם מספרים היסטוריים, יאניס אנטטוקומפו מוביל את הקבוצה הטובה בליגה עם ממוצעים נפלאים ופול ג'ורג' עושה שמות באוקלהומה סיטי – לא נותר אלא לתהות האם הקביעה שג'יימס הוא הכדורסלן הטוב בעולם עדיין תקפה ועדיין נמצאת בקונצנזוס.
מייק בודנהולזר, מאמן מילווקי שאחראי במידה רבה על הצעד הנוסף שעושה יאניס אנטטוקומפו העונה, אמר ש"יאניס הכי מפחיד והכי מאיים בליגה, כי כשאתה רואה אותו משחק ככה, בגיל הזה, אתה לא יכול שלא לתהות עד לאן הוא יגיע". מצד שני, בודנהולזר מודה: "לברון שומר את הטוב ביותר לפלייאוף, בדרך כלל. לכן הייתי מחכה קצת עם הדיון הזה".
