כשעזב את לוס אנג'לס גלאקסי וחזר למילאן, מעטים חשבו שזלאטן איברהימוביץ' יצליח לשחזר את יכולת השיא שלו. * אבל העונה, בגיל 39 וחרף פציעות, הוא עדיין האיש החשוב ביותר במועדון – על המגרש ומחוצה לו
כשחזר לפני שנה למילאן, רבים לא היססו להטיל ספק בכך שזלאטן איברהימוביץ' מסוגל שוב להצעיד את מילאן להצלחה. מעטים האמינו שהוא יציג יכולת נהדרת כפי שהציג ב-MLS ובלוס אנג'לס וינפק את המספרים המוכרים, והמדהימים, שלו. כעת, כשהוא מוביל את מילאן לאליפות בגיל 39, קשה למצוא מישהו שהימר על כך בפתיחת העונה. חוץ ממנו, כמובן.
"הוא כמו מטריה במועדון", אמר מנכ"ל מילאן, איבן גאזידיס, "הוא מגונן על שחקנים צעירים מפני לחץ חיצוני ועוזר להם להתפתח". איברהימוביץ' בעצמו מעיד על היותו "אחראי ל-25 שחקנים", והפעם, לשם שינוי, הוא לא מגזים. הוא לא רק נותן מספרים נהדרים – 22 שערים ושבעה בישולים בכל המסגרות מאז חזר למילאן – אלא אחד האחראיים להתקדמות של שחקנים צעירים כמו רפאל לאאו, יינס פטר האגה, פרנק קסייה או ברהים דיאס.
בעקבות פציעות והידבקות בקורונה, רשם זלאטן רק שש הופעות בליגה. למעט המשחק בו חזר מפציעה, כבש העונה איברהימוביץ' בכל משחק ליגה בו שיחק. למעשה, מסוף העונה שעברה, הוא מצא את הרשת במשך שמונה משחקי ליגה ברציפות. ב-534 דקות הוא כבש עשרה שערים ובישול בליגה (ועוד שער ובישול באירופה).
העובדה שאיברהימוביץ' בעל עליונות פיזית – ברורה. סוכנו מינו ראיולה, סיפר לאחרונה כי לפעמים "אני בא לבקר אותו והוא עושה שכיבות סמיכה. אני עולה ועומד עליו. אני לא אדם קל-משקל כידוע, והוא ממשיך בשכיבות הסמיכה כרגיל". לדעת ראיולה, איברהימוביץ' יכול להמשיך לשחק "עד גיל 50. אני לא אתן לו לפרוש אלא על אלונקה. אפשר לראות מה הוא עושה במילאן, הוא 90 אחוז מהקבוצה הזאת".גם אם ראיולה מעט מגזים, אחרים חושבים כמוהו. "מילאן היא זלאטן", אמר הבלם ההולנדי של אודינזה, בראם ניוטניק, "זה מדהים איך מילאן השתנתה איתו ואיך הפיזיות והאתלטיות שלו נשארו אותו דבר, וגם איך כולם מקשיבים לו". ואילו חברו לקבוצה, האגה, טוען כי "הוא הפך אותנו לחזקים יותר, איכותיים יותר וטכניים יותר".
השחצנות של איברהימוביץ' ידועה, וכבר הפכה לקאלט. ערב חג המולד השווה את עצמו זלאטן לסנטה קלאוס. רק בשנה האחרונה קרא לעצמו "כריש", אריה (חמש פעמים) ואלוהים (עשר פעמים, לא כולל את אמירתו כי "אני חצי אלהים וחצי שטן"). "יש קריצה בכל מה שהוא עושה, מצייץ ואומר", מסביר ראיולה, "אבל יש גם רצינות בכל קריצה". לאחר שהחלים מקורונה, השתתף בסרטון הסברה ואמר כי "הקורונה תקפה אותי – ואני ניצחתי. אבל אתם תיזהרו, אתם לא זלאטן". גם אם יש מי שלא אוהב את השחצנות הזו, הבסיס לה קיים, במידת מה.
יורגן בקה, מאמן הכושר של קבוצתו הראשונה בשוודיה, מאלמה, אמר כי לזלאטן בן ה-18, ש"היה עצל עד מאוד" לדבריו, היתה יכולת להרים יותר משקל מכל אחד אחר בקבוצה, וכי הכוח המתפרץ שלו היה "כמו של טובי הספרינטרים והקופצים בשוודיה". עם השנים, פיתח איברהימוביץ' התמכרות כלשהי לאימונים. "אני אוהב לסבול באימון", אמר בריאיון לעיתון השוודי "דאגנס ניהטר" ב-2015. "האימון צריך להיות קשה, באופן יומיומי. הלחץ בא ממני ולא מאף אחד אחר. ברגע שלא אשיג את מה שאני רוצה, אני אהיה מאוכזב. הכל צריך להיות מושלם". ראיולה אמר כי היחס של איברהימוביץ' לגופו הפך לקיצוני, אולם הוא "מכיר את הגוף שלו היטב. זה ממש מדע מדויק, הוא יכול לעבוד עם כל מאמן כושר אבל בסופו של דבר הוא עצמו המאמן האישי של עצמו".
לדעתו של ראיולה, שנותיו של איברהימוביץ' בארצות הברית היו מבוזבזות. "הוא רצה לגור עם משפחתו בארצות הברית ולהצליח שם, אבל הקבוצה לא היתה מעוניינת בניצחונות כמוהו", אמר הסוכן, "הוא צריך לנצח בכל דבר, גם כשהוא משחק במחשב". וזוהי, במידה רבה, מורשתו של איברהימוביץ' – שזכה באליפות בכל מועדון בו שיחק, והיה בורג מרכזי בהצלחות של המועדונים הגדולים בעולם. "הוא חיה על המגרש ורוצה לנצח", אמר בריאיון כוכבה לשעבר של מילאן, רוד חוליט, "הוא בחור נחמד וידידותי כשצריך". מארק ואן בומל הוא דוגמה טובה לכך. ב-2004, במהלך משחק בין הולנד לשבדיה, רבו השניים עד כדי כך שזלאטן בעט כדור במכוון על ואן בומל במחצית וקרא לעברו: "היזהר". כאשר הגיע הקשר ההולנדי למילאן בשלהי הקריירה שלו, עזר לו השוודי להתאקלם בקבוצה. הם הפכו לחברים בלב ובנפש, וואן בומל, כנראה בקריצה ידידותית, קרא לכלבו על שמו של זלאטן: "איברה".
עד כמה גדולה השפעתו של איברהימוביץ', לא רק על מילאן אלא גם על הליגה האיטלקית, תעיד העובדה שהסרייה A עומדת לשנות, ככל הנראה, את לוח הזמנים למחזור ה-25. הסיבה: איברהימוביץ' אמור להיות אחד מאורחי הכבוד בפסטיבל המוזיקה בסן-רמו, שמתקיים במקביל. על מנת שהשוודי יוכל גם לשחק נגד אודינזה וגם להגיע לפסטיבל, יוקדמו משחקי המחזור בשעתיים…
יכולתו לא נעלמה גם מעיניהם של אנשי נבחרת שוודיה. למרות שפרש ממנה לפני למעלה מארבע שנים, פיזר איברהימוביץ' רמזים כי הוא מעוניין לשוב וללבוש את המדים הלאומיים לקראת היורו הקרוב. ולמרות שיחסיו עם מאמן הנבחרת, יאנה אנדרסון, לא היו טובים, בלשון המעטה, כלי תקשורת במדינה דיווחו כי השניים שוחחו. "הוא הכחיש שקרא לי גזען", אמר אנדרסון, "אם הוא באמת רוצה לחזור יש על מה לדבר. שאר השיחה תישאר בינינו". אבל עם כל הכבוד לנבחרת שוודיה ולתוכניות שלה לאליפות אירופה, לאיברהימוביץ' יש משימה גדולה עוד יותר – להחזיר למילאן את האליפות בה לא זכתה כבר עשור.
