עדיין לא ברור עד כמה חמור האיום הנשקף מהגרסה הזו של הנגיף
וריאנט של נגיף הקורונה שהתגלה לראשונה בקליפורניה מידבק יותר מגרסאות קודמות של הנגיף. כך עולה משני מחקרים חדשים, המעוררים חשש שמוטציות חדשות דומות עלולות לבלום את הירידה החדה שנרשמה במספר הנדבקים בקליפורניה, ואולי גם במקומות אחרים. לפי אחד משני המחקרים החדשים, בחודשיים האחרונים הווריאנט התפשט במהירות בשכונה אחת בסן פרנסיסקו. המחקר השני אישש את ההערכה שהווריאנט התפשט ברחבי קליפורניה ושהוא מייצר בגופו של אדם כמות כפולה של חלקיקים ויראליים בהשוואה לכמות שמייצרים וריאנטים אחרים. המחקר גם מרמז שהווריאנט הקליפורני למד להתחמק באופן מתוחכם ממערכת החיסון ומהחיסונים. "הלוואי שהיו לי חדשות טובות יותר למסור לכם. הייתי שמח לבשר שהווריאנט מקליפורניה אינו משמעותי כלל", אמר צ'רלס צ'יו, מומחה לנגיפים מהאוניברסיטה של קליפורניה בסן פרנסיסקו. "אבל לרוע המזל, אנחנו נאמנים למדע". שני המחקרים עדיין לא פורסמו בכתב עת מדעי. מומחים אינם יודעים באיזו מידה מאיים הווריאנט מקליפורניה על בריאות הציבור בהשוואה לווריאנטים אחרים.
כמה מומחים אומרים שהווריאנט החדש מקליפורניה מעורר דאגה, אבל לא צפוי שהעומס בבתי החולים יהיה דומה לזה שגרם הווריאנט הבריטי. "אני משוכנע יותר ויותר שהווריאנט מקליפורניה מידבק יותר מאחרים", אמר ויליאם הנאג', חוקר בבית הספר לבריאות הציבור בהרווארד. "אבל אין ראיות לכך שהוא קרוב של B.1.1.7".
צ'יו נתקל בווריאנט הקליפורני במקרה. בדצמבר הוא וחוקרים אחרים בקליפורניה היו מודאגים אחרי שהתגלה הווריאנט הבריטי. הם בדקו דגימות של נגיף קורונה שנאספו בקליפורניה וערכו ריצוף גנטי שלהן. בערב השנה החדשה צ'יו נדהם כשגילה וריאנט שלא היה מוכר עד אז, שנמצא ברבע מהדגימות שהוא ועמיתיו אספו. "חשבתי שהשתגעתי", אמר. התברר שבאותם ימים חוקרים במרכז הרפואי סידרס־סיני בלוס אנג'לס גילו את אותו וריאנט, שהתפשט במהירות בדרום קליפורניה. צ'יו פירסם את ממצאיו הראשוניים והמסקנות של הצוות מסידרס־סיני התפרסמו יומיים לאחר מכן.
בהתחלה לא היה ברור אם הווריאנט הקליפורני מידבק יותר מאחרים מטבעו, או אם הוא הופיע בקליפורניה בגלל ריבוי התקהלויות שהפכו לאירועי הפצה המוניים. "חתונה או חזרה של מקהלה יכולות להפוך במקרה לאירוע הפצה משמעותי", אומר ג'ו דה ריזי ממרכז צ'אן צוקרברג לביולוגיה, שחוקר את התפשטות הווריאנט.
במחקר חדש, שיעלה בקרוב לרשת, בדקו צ'יו ועמיתיו 2,172 דגימות של הנגיף שנאספו ברחבי קליפורניה בין ספטמבר לינואר. בראשית ספטמבר החוקרים לא מצאו סימנים של המוטציות; אבל בסוף ינואר הוא הפך להיות הווריאנט השליט בקליפורניה. צ'יו ועמיתיו סבורים שמספר הנדבקים בווריאנט מוכפל אחת ל–18 ימים.
