סוכנות הסרטן של ארגון הבריאות העולמי (IARC) סיווגה השבוע את הטלק כחומר ש"ככל הנראה מסרטן" לבני אדם. ההחלטה התבססה על "ראיות מוגבלות" לפיהן טלק עלול לגרום לסרטן השחלות, לצד "ראיות מספיקות" שהוא קשור לסרטן בחולדות ו"ראיות מכניסטיות חזקות" לסימנים מסרטנים בתאים אנושיים.
בהתאם לכך, סיווג הארגון את הטלק בקבוצה A2 ברשימת החומרים המסרטנים – רמת הוודאות השנייה הגבוהה ביותר לגבי חומר שעלול לגרום לסרטן. "מחקרים רבים הראו באופן עקבי עלייה בשכיחות של סרטן השחלות בבני אדם, אשר דיווחו על השימוש באבקת גוף באזור איברי המין".
לצד זאת צוין: "על אף שההערכה התמקדה בטלק שאינו מכיל אסבסט, לא ניתן לשלול זיהום של טלק באסבסט ברוב המחקרים שנערכו בבני אדם שנחשפו לחומר. בנוסף, לא ניתן לשלול הטיות באופן שבו דווח על שימוש בטלק במחקרים האפידמיולוגיים", ומוסיפים כי בשל כך "לא ניתן היה לקבוע באופן מלא תפקיד סיבתי לטלק".
עוד מצוין בהודעת ה-IARC כי שיעור מוגבר של סרטן השחלות נצפה גם במחקרים שבדקו חשיפה תעסוקתית של נשים שנחשפו לטלק תעשייתי של עיסת נייר, אך מסייגים ומדגישים כי לא ניתן לשלול אפשרות שהחשיפה כללה גם חשיפה לאסבסט. בנוסף, מציינים בארגון כי השיעור המוגבר במקרי סרטן השחלות התבסס על מספר קטן של מקרי סרטן השחלות במחקרים תעסוקתיים".
אין אקדח מעשן
באשר למחקרים בחולדות, טוענים בארגון כי טיפול בטלק גרם לעלייה בשכיחות של גידולים ממאירים בגזע המוח, ריאות ויותרת הכליה אצל נקבות, וגידולים ממאירים ושפירים בגזע המוח ויותר הכליה בזכרים. עוד טוענים בארגון לעדויות מכניסטיות חזקות לפיהן שימוש בטלק גורם לדלקות כרוניות ושינויים בתאים.
הממצאים המפורטים של IARC באשר לקשר האפשרי בין שימוש בטלק לסרטן פורסמו בימים האחרונים בכתב העת הרפואי The Lancet Oncology, וצפויים להתפרסם בהנחיות הרשמיות של הארגון רק במהלך שנת 2025.
טלק הוא מינרל טבעי שנכרה במקומות רבים בעולם ומשמש לעתים קרובות להכנת אבקת טלק לתינוקות. רוב האנשים נחשפים לטלק בצורה של אבקת תינוקות או מוצרי קוסמטיקה. ואולם ההחלטה של IARC לסווג את הטלק כבר שכחומר ש"ככל הנראה מסרטן" מעוררת ויכוח בקהילה המדעית והרפואית, בעיקר בשל עובדה כי הממצאים אינם מצביעים על קשר סיבתי ברור בין השימוש בחומר ובין התפתחות סרטן. בנוסף, מומחי הסוכנות לא הצליחו לשלול את הטענה שלפחות בחלק מהמחקרים, ייתכן שהטלק היה מזוהם באסבסט – גורם סיכון מוכר להתפתחות סרטן.
קווין מקונוווי, סטטיסטיקאי בריטי, שאינו מעורב במחקר וצוטט באתר Sience Alert, טען כי הפרשנות הברורה ביותר של החלטת ה-IARC "היא למעשה מטעה". הוא טוען כי "הסוכנות שואפת רק לענות על השאלה האם לחומר יש פוטנציאל לגרום לסרטן, בתנאים מסוימים ש-IARC לא מפרטת מעבר לכך", הוא טוען ומוסיף כי מכיוון שהמחקרים היו תצפיתיים ולא יכלו להוכיח סיבתיות, "אין אקדח מעשן שמוכיח שהשימוש בטלק גורם לסיכון מוגבר לסרטן".
בעקבות תביעות ענק
בסוכנות טענו, כאמור, כי מחקרים רבים הראו באופן עקבי עלייה בשיעור סרטן השחלות בנשים המשתמשות בטלק על איברי המין שלהן. ואולם, בינואר 2020 פורסם בכתב העת המדעי JAMA מחקר גדול שבדק את קשר אפשרי בין שימוש באבקת הטלק ובין הסיכון לסרטן שחלות. המחקר שכלל סקירה של 250 אלף נשים בארצות הברית לא מצא קשר סטטיסטי בין שימוש בטלק באיברי המין ובין הסיכון לסרטן שחלות.
על פי המחקר, במהלך תקופת מעקב ממוצעת של כ-11 שנה, 2,168 נשים פיתחו סרטן שחלות – כלומר 58 מקרים ל-100 אלף שנות חיים. על פי הממצאים, בקרב נשים שאי פעם השתמשו באבקה עמד השיעור על 61 מקרים ל-100 אלף שנות חיים, לעומת 55 מקרים ל-100 אלף שנות חיים בקרב נשים שמעולם לא השתמשו בה. החוקרים העריכו את ההבדל בסיכון לסרטן השחלות ב-0.09% בלבד עד גיל 70.
הודעת ה-IARC מגיעה שבועות ספורים לאחר שענקית התרופות והקוסמטיקה האמריקאית ג'ונסון אנד ג'ונסון הסכימה לשלם 700 מיליון דולר כדי ליישב חקירה של 42 מדינות בארצות הברית, בהן פלורידה, צפון קרולינה, וטקסס, בנוגע לשיווק אבקת תינוקות ושאר אבקות מבוססי טלק, שנטען לגביהם כי הם גורמים לסרטן.
ההסדר פותר את ההאשמות לפיהן החברה הוליכה צרכנים שולל להאמין שמוצרי הטלק שלה, שנמכרו במשך יותר ממאה שנה לפני שהפסיקה – בטוחים. במסגרת הסכם הפשרה, החברה לא הודתה בעוולה שגרמה לכאורה, וטענה כי מוצרי הטלק שלה בטוחים ואינם גורמים לסרטן.
ואולם, הסדר הפשרה הזה הוא רק אחד מני רבים. באפריל 2023 הודיעה ג'ונסון אנד ג'ונסון כי תשלם 8.9 מיליארד דולר במשך 25 שנה כדי ליישוב יותר מ-60 אלף תביעות בעקבות טענות שמוצרי הטלק של החברה גרמו לסרטן – בעיקר סרטן השחלות. לצד זאת, מסרו נציגי החברה באותו מעמד כי החברה ממשיכה להאמין כי טענות אלו הן מופרכות וחסרות בסיס מדעי.
