סן דייגו, קליפורניה — מנהרת הברחה באורך של כ-1,900 רגל המשתרעת מטיחואנה לאוטאי מסה נסגרה על ידי גורמי אכיפת החוק בעקבות תפיסת סמים דרמטית בשווי 45 מיליון דולר, כך נמסר מלשכת התובע הכללי של ארה"ב. לדברי התובעים הפדרליים, המנהרה קישרה בין רשת סמים בטיחואנה לבין חנות חזית פיקטיבית בשם "Buy 4 Less", שבה הועמסו טונות של סמים על גבי מסחריות לצורך הפצה בארצות הברית. זוהי המנהרה המשמעותית הראשונה שנחשפה מאז שנת 2022.
"אתמול, בעקבות חקירה שנמשכה חודשים ארוכים על ידי כוח המשימה של ביטחון המולדת, רשויות החוק גילו מנהרה חוצת-גבולות מתוחכמת המחברת בין טיחואנה שבמקסיקו למבנה שהתחזה לחנות קמעונאית באוטאי מסה, קליפורניה, בסמוך לנמל הכניסה אוטאי מסה", אמר ממלא מקום התובע הכללי, טוד בלאנש. "מקרה זה משקף את המחויבות הבלתי מתפשרת שלנו לפרק את הקרטלים, לעצור את זרימת הסמים המסוכנים לתוך הקהילות שלנו ולשמור על בטיחותן של המשפחות האמריקאיות".
החקירה והתפיסה מהוות מכה קשה לקרטל ג'ליסקו הדור החדש (CJNG), הוסיף קווין מרפי, ממלא מקום הסוכן המיוחד הממונה על חקירות ביטחון המולדת (HSI) בסן דייגו. גרגוריו אפיפאניו הרננדז לופז (29) מסן דייגו; חוסה חימנז (32) מסן דייגו; אנטוניו קורטז (18) ממקסיקו; וברנדון אסקלנטה סנדובל (26) ממקסיקו נעצרו כולם והואשמו בפלילים. הם מואשמים בכך שנצפו נוהגים בכלי הרכב המדוברים לפני שנעצרו על ידי הסוכנים, לצד אישומים רבים נוספים.
במהלך שישה חודשים של מעקב, השוטרים הבחינו בפעילות חשודה בחנות החזית "Buy 4 Less" במחוז סן דייגו. החל מחודש דצמבר, החוקרים ניטרו קבוצות של "עובדים כביכול" בתוך החנות ומחוצה לה, למרות שהמיקום לא נראה תואם לאופי של חנות קמעונאית טיפוסית. הם גם ציינו כי הייתה "תנועת לקוחות דלילה ביותר שנכנסו ויצאו מחנות Buy 4 Less"/
ביום שישי האחרון, סוכנים עצרו מסחרית ושתי משאיות שיצאו מחנות "Buy 4 Less" או שקיבלו מטען מרכב שעזב את החנות. הסוכנים מצאו בסך הכל כ-2,269.87 פאונד – שהם הרבה מעבר לטון – של קוקאין, שהיו מחולקים ליותר מ-850 חבילות בתוך שלושת כלי הרכב, כך נמסר מלשכת התובע הכללי. על פי כתב האישום, בעקבות עצירת כלי הרכב, גילו הסוכנים הפדרליים את הממצאים הבאים במהלך בדיקות של המסחרית השנייה ושתי המשאיות:
חנות החזית "Buy 4 Less" עברה חיפוש, שחשף את נקודת היציאה של המנהרה, אשר הייתה חבויה מתחת לרצפה של חדר אחסון. מלשכת התובע הכללי נמסר כי עומק המנהרה הוא כ-55 רגל) והיא משתרעת לאורך של 1,064 רגל מהחנות ועד לגבול ארה"ב-מקסיקו, ומשם היא מוערכת כנמשכת עוד כ-(800 רגל) עד לנקודת הכניסה שלה. הגישה למנהרה נעשית באמצעות "מעלית הידראולית מתוחכמת", והיא מצוידת במערכות חשמל ואוורור, כך מסרו התובעים. המנהרה היא אחת מתוך 99 מנהרות שהתגלו במחוז הדרומי של קליפורניה מאז 1993, והראשונה מאז 2022.
"ארגוני הפשע ממשיכים לחפש דרכים לנצל את הגבול שלנו, אך הם ממעיטים בערך הנחישות של הגברים והנשים שמגנים עליו", אמר ג'סטין דה לה טורה, ראש משמר הגבול האמריקאי בגזרת סן דייגו. "גילוי המנהרה הזו הוא עדות לשותפויות החזקות שלנו ולמחויבות הבלתי מתפשרת של גורמי אכיפת החוק משני עברי הגבול".
