היקף הרשת של מערכת המנהרות מתחת לעזה שהוערך בדצמבר בכ-250 ק"מ, מוערך כעת בכ-350 עד 450 ק"מ, כך דיווחו גורמים צבאיים ל"ניו יורק טיימס". שני פקידים בכירים העריכו גם שיש קרוב ל-5,700 פתחי מנהרות נפרדים המובילים מטה.
עבור הצבא הישראלי, המנהרות הן סיוט תת-קרקעי והן ליבת היכולת של חמאס לשרוד. כל המטרות האסטרטגיות של ישראל בעזה קשורות עכשיו לחיסול המנהרות.
"אם אתה רוצה להשמיד את הנהגת חמאס ואת המצבור שלהם, אתה חייב להשמיד את המנהרות", אמרה דפנה רישמונד-ברק, מומחית ללוחמת מנהרות באוניברסיטת רייכמן בישראל. "זה הפך לקשור לכל חלק מהמשימות הצבאיות".
חמאס השקיע כבדות במנהרות מאחר שאין לו משאבים או כוח אדם להילחם בצבא הישראלי במלחמה קונבנציונלית. ארגון הטרור משתמ במנהרות כבסיסים ומאגרי נשק צבאיים, וסומך עליהן כדי להזיז כוחות בצורה בלתי מאותרת ולהגן על מפקדיה הבכירים.
מסמך משנת 2022 הראה שחמאס תיקצב מיליון דולר על דלתות המנהרות, סדנאות תת-קרקעיות והוצאות אחרות בח'אן יונס. פקידי מודיעין ישראלים העריכו לאחרונה שיש כ-100 מייל של מנהרות רק מתחת לח'אן יונס, העיר הגדולה בדרום עזה, שבה מתנהלות כעת לחימה כבדה של כוחות ישראלים. יחיא סינוואר, המנהיג הצבאי של חמאס בעזה, היה לו בית בח'אן יונס.
בנוסף, דו"ח מ-2015 הראה שחמאס הוציא יותר מ-3 מיליון דולר על מנהרות ברחבי רצועת עזה, כולל רבות שנבנו מתחת לתשתיות אזרחיות ואתרים רגישים כמו בתי ספר ובתי חולים, אמר הצבא הישראלי.
צה"ל טוען שמצא שני סוגי מנהרות: כאלה המשמשות מפקדים ואחרות המשמשות מבצעים. מנהרות המפקדים עמוקות יותר ונוחות יותר, ומאפשרות שהייה ממושכת יותר ושימוש באריחי קרמיקה. המנהרות האחרות ספרטניות יותר ולעתים רדודות יותר.
אחד החיילים סיפר ל"ניו יורק טיימס" שפיקח על הריסת כ-50 מנהרות בבית חאנון. כולן היו ממולכדות, אמר. החייל, קצין בהנדסה קרבית, אמר שיחידתו מצאה פצצות מוסתרות בקירות ומטען ענק שחובר להפעלה מרחוק. לדבריו, הפצצה יוצרה במפעל והיה לה מספר סידורי.
חמאס שיחרר סרטון בנובמבר המראה כיצד פיתה קבוצה של חמישה חיילים ישראלים לפתח מנהרה בבית חאנון ואז השתמשה בפצצת צד כדי להרוג את החיילים.
רישמונד-ברק אמרה שחמאס ייבאה את הטקטיקה ממורדים סורים שהרגו עשרות חיילי ממשלה בהתקפת מנהרה בחלב ב-2014.ב-8 בינואר, חיילים ישראלים לקחו עיתונאים לראות שלושה פתחי מנהרות במרכז עזה – אחד בתוך מבנה חווה חד-קומתי בשולי בורייג', השני בתוך מפעל פלדה אזרחי בקצה מגאזי והשלישי בתוך סככה ליד המפעל.הצינור במפעל הפלדה היה העמוק והמתוחכם ביותר. הוא ירד כ-30 מטר והותקן בו סוג של מעלית. החיילים אמרו שהוא שימש להובלת חלקי תחמושת שעוצבו במפעל הפלדה. דלי מלא בקליעים או ראשי רקטות שכב לידו. החיילים אמרו שהקליעים מבוססים על תבנית של פגז מרגמה צהוב אמריקאי.
החיילים לא אפשרו לעיתונאים להיכנס למנהרה, בטענה של סיכון לפיצוץ, אבל אמרו שחמאס היה מעביר את חלקי התחמושת לתוך המנהרה כדי להוביל אותם לחלק אחר של רשת המנהרות.המנהרה אמורה הייתה להוביל לסככה סמוכה עשויה מברזל מגולוון. העיתונאים הובלו לסככה זו, שם ראו 10 רקטות גדולות באורך של כשלושה מטרים וצבועות ירוק זית. הרקטות היו מוכלות בכלובים ארוכים בצורת אליפסה, כנראה בשימוש להובלתן.
החיילים אמרו שלרקטות היה טווח של כ-60 ק"מ. פתח ברצפה הוביל למטה, אבל לא ברור לאן הצינור הוביל או עד כמה עמוק הוא היה. נראה שהיה רדוד יותר מהראשון.
הלוגו של גדודי עז א-דין אל-קסאם, הזרוע הצבאית של חמאס, היה דבוק על קיר. מאוחר יותר, צה"ל פרסם תמונות וסרטון של הפירים ומתקני התשתית הסמוכים. צלם הטיימס תיעד גם הוא את התשתית הצבאית.
