החלטתו המסתמנת של השופט ברוס צ'ן, מבית המשפט העליון של סן פרנסיסקו, שלא לשלוח את מארי פונג לאו למאסר, מעוררת זעם ציבורי נרחב בקליפורניה. לאו בת ה-80 דרסה למוות משפחה בת ארבע נפשות בזמן שנהגה במהירות מופרזת בשכונת מגורים. השופט תיאר את המקרה כ"בלתי נתפס", אך אמר: "עונש מאסר בפועל יהיה שקול לעונש מוות במערכת הכליאה של המדינה". ברשתות החברתיות נשמעו תגובות קשות.
"מתברר שרצח זה דבר חוקי עכשיו במדינת קליפורניה", כתב אחד הגולשים. אחר הוסיף בציניות: "הדרך הטובה ביותר לחמוק מעונש על רצח היא לדרוס אנשים ואז לטעון שזה היה בטעות". אחרים דרשו ממערכת המשפט שלא להסתפק בעונש סמלי.
התאונה הקטלנית אירעה במרץ 2024. הקורבנות היו דייגו קרדוסו דה אוליביירה, אשתו מתילדה רמוס פינטו, ושני ילדיהם, חואקים וקאווה. לפי ממצאי החקירה, בני המשפחה ישבו בתחנת אוטובוס בדרכם לגן החיות של סן פרנסיסקו כדי לחגוג את יום הנישואים של דייגו ומתילדה, כשפונג לאו פגעה בהם במהירות של כ-70 מייל פר שעה באזור שמוגבל ל-35 בלבד.
קרובי המשפחה הגישו תביעות אזרחיות נגד הנהגת וטענו כי היא ניסתה להגן על נכסיה. לדבריהם פונג לאו ניסתה להסתיר את הונה על ידי העברת בעלויות לחברות ולצדדים שלישיים – כולל קרובי משפחה. אחותו של דייגו, דניס אוליביירה, אמרה לשופט: "זה מרגיש כאילו אין לנו זכויות… זה לא מרגיש כאילו נעשה פה צדק". לטענתם, מדובר במיליוני דולרים שהועברו כדי להגן על נכסיה מפני תביעות.
השופט הביא בחשבון גם את עברה האישי של פונג לאו, כולל מות בעלה בתאונת דרכים לפני שנים. לדבריו, היא בכתה בבית החולים ואמרה לצוות הרפואי כי הייתה רוצה "להתחלף" עם ההרוגים. סנגורה, סת' מוריס, אמר: "היא הביעה צער על מעשיה מספר פעמים ואפילו פנתה לטיפול פסיכיאטרי". ביקורת קשה הופנתה גם כלפי רשויות החוק.
גולשים טענו כי ייתכן שהיה נכון להגיש כתב אישום חמור יותר, כמו הריגה באמצעות רכב (Vehicular manslaughter), וכי "כל מערכת המשפט היא בדיחה". גם התביעה המחוזית של סן פרנסיסקו מתחה ביקורת פומבית על הגישה, וטענה כי קיימת במדינה תרבות של ענישה מקלה.
על פי הדיווחים, למרות הדרישה לעונש מאסר בפועל, פונג לאו צפויה לקבל מאסר על תנאי. ההכרעה הסופית טרם ניתנה, אך כבר כעת ברור שהמקרה הפך לסמל למאבק ציבורי רחב על צדק, אחריות ושוויון בפני החוק בקליפורניה.
