סיבת מותה של המטיילת שגופתה נמצאה בשמורת ביג סר (Big Sur) נחשפה. תושבת קרלסבאד, ג'ואנה רות שילדס (Joanna Ruth Shields) בת ה-37, מתה מ"פרכוסי גמילה משוערים מאלכוהול עקב הפרעת שימוש כרונית באלכוהול", כך מסר משרד השריף של מחוז מונטריי.
גופתה נמצאה בתוך בריכת מים ב-Pine Ridge Trail ליד מעיינות Sykes Hot Springs ב-9 באפריל. על ראשה נמצא חתך, ומטיילים טענו כי היו עליה סימנים חשודים בצווארה. שריף-קורונר מחוז מונטריי, טינה נייטו, ציינה כי סיבת המוות נקבעה כטבעית, מה ששולל חשד לרצח. משרד השריף הדגיש כי לא נמצאו ראיות לכך שהיא נפלה קורבן לפשע.
דוח הפתולוגיה גילה ששילדס שכב על גדת נהר רדוד, כשהיא לובה רק חזיית ספורט שחורה, וערמת בגדים, סנדלים ובקבוק מים בקרבת מקום. החוקרים ציינו כי מעל עין שמאל שלה נמצא חתך, וכן שפשופים וחבורות רבים על פני גופה, ומספר רב של נמלים כיסו את פניה, פלג גופה העליון ורגליה.
הנתיחה שלאחר המוות קבעה כי הפציעה במצח הייתה חתך שטח בקרקפת שלא תרם למותה. "החוקרים לא מצאו כל ראיה במהלך הבדיקה המשפטית או לאורך החקירה המצביעה על כך שגב' שילדס הייתה קורבן לעבירה פלילית," הם כתבו. הסימנים על צווארה יוחסו ל"פעילות חרקים לאחר המוות" ולא נמצאו "ראיות לחנק או לכל מעשה פלילי".
דוח הקורונר חושף גם פרטים חדשים על המאבקים של שילדס בחודשים שקדמו למותה. לדברי החוקרים, לשילדס היו היסטוריה של הפרעה דו-קוטבית ואלכוהוליזם. אחותה אמרה לחוקרים כי היא סבלה בעבר מפרכוסי גמילה מאלכוהול, אך לא חוותה אירוע כזה מאז שהפכה לפיכחת.
סביב חג ההודיה 2024, שילדס הפסיקה ליטול את התרופות הפסיכיאטריות שנרשמו לו מבלי לקבל הנחיה מהפסיכיאטר שלה, ובמקום זאת השתמשה בפסילוסיבין ובמריחואנה כדי לנהל את מצבה. אחותה ציינה כי מצבה הנפשי של שילדס הידרדר במהירות, מה שהוביל לפרנויה, דלוזיות, פינוי מדירה וכמה אירועים שבהם הסירה את בגדיה בציבור. בהמשך היא עברה לאילינוי לצורך טיפול, לפני ששבה לבסוף לקליפורניה.
