כשעסקים נאלצו לסגור ולהגביל באופן דרמטי את השירותים בתחילת המגיפה העולמית, מיליונים מהם ביקשו עזרה מחבילת סיוע בקורונה בסך 2 טריליון דולר שנחתמה במרץ 2020. הצעת החוק כללה מיליארדי דולרים של הלוואות נסלחות לעסקים קטנים לכיסוי הוצאות כגון שכר ושכר דירה. אבל התוכנית הייתה גדושה בניסיונות הונאה. משרד המשפטים האשים יותר מ-150 נאשמים בהונאת PPP וחלט בחזרה יותר מ-75 מיליון דולר שהושגו באופן בלתי חוקי. בחודש מרץ האחרון גבר מטקסס הודה בהשגת 17 מיליון דולר באמצעות יישומי PPP הונאה ושימוש בכסף לקניית שמונה בתים וצי מכוניות שכללו מכונית מסוג בנטלי. כחודש לאחר מכן, התובעים האשימו אדם ורמונט בהשגת כ-660,000 דולר באמצעות יישומי PPP הונאה ושימוש בחלק מהכסף לרכישת חוות אלפקות. חלק מהמאמצים להונות את התוכנית כללו בעלי עסק שניפחו את הוצאות השכר שלהם כדי לקבל הלוואות בהיקף גדול; או הגשת בקשה להלוואות באמצעות עסקים שאינם מתפקדים ועובדים מזויפים.
כאשר לי פרייס III קיבל כמעט מיליון דולר כסיוע פדרלי להתמודדות עם הקורונה ביוני 2020, הוא ביבז חלק גדול מהסכום תוך ימים ספורים. הכסף מעולם לא נכנס לכיסם של העובדים שפרייס היה אמור לשלם להם; העובדים האלה, אחרי הכל, היו בדיוניים. במקום זאת, פרייס הוציא את הכסף על מוצרי יוקרה, כולל שעון רולקס של כ-14,000 דולר, טיול של 2,000 דולר למועדון חשפנות באזור יוסטון וכ-233,000 דולר למבורגיני אורוס מודל 2019, על פי התובעים. בסך הכל, פרייס קיבל יותר מ-1.6 מיליון דולר לאחר הגשת בקשות הונאה של תוכנית PPP ממספר בנקים ברחבי היבשת, תוך שימוש בחלק ניכר מהכסף לרכישת פריטים יוקרתיים ולסילוק חובות, טוענים תובעים פדרליים. השבוע פרייס, בן 30 מיוסטון, נידון ליותר מתשע שנות מאסר לאחר שהודה בהונאה והלבנת הון.
ככה זה עבד: החל ממאי 2020, השתמש פרייס בחברות בערבון מוגבל כדי להגיש בקשות PPP לבנקים ולמלווים שונים, שהיו אחראים אז על אישור וניהול ההלוואות. אחת הבקשות של פרייס הוגשה לבנק בבוסטון. בו טען כי לחברה בשם Price Enterprises היו 50 עובדים ושכר שכר חודשי ממוצע של 375,000 דולר. הבנק העניק את ההלוואה, ופרייס קיבל 937,500 דולר ב-26 ביוני 2020. באותו יום, פרייס קנה שעון רולקס. למחרת, הוא קנה למבורגיני. ובימים הבאים הוא הוציא אלפי דולרים בנסיעות לחנות המשקאות, למועדון חשפנות ולכמה מועדוני לילה ביוסטון. הוא גם השתמש ב-100,000 דולר כמקדמה על נכס ביוסטון והוציא סכום דומה כדי לשכור שטחי משרדים באזור. מלווה מקליפורניה אישר לו הלוואה של 752,452 דולר לאחר שפרייס הגיש בקשה בשם חברה אחר תוך רישום של אדם מת כמנכ"ל. פרייס השתמש בחלק מההלוואה כדי לקנות פורד F-350. רשויות החוק תפסו יותר מ-700,000 דולר שפרייס קיבל במירמה….
