הבשורה על הנגיף הגיעה לנשיא האמריקאי באיחור, והוא בחר להגיב בשאננות: "יהיה בסדר, הכל בשליטה", אמר. החשש להרגיז את סין לצד שורה של תקלות מביכות גרמו לממשל להפסיד זמן יקר במאבק בקורונה, כותב "הניו יור ק טיימס
לאחר שבועות של מסרים סותרים ששידר ממשל טראמפ על אודות נגיף הקורונה, החליטו בכירי מערכת הבריאות בארה"ב, בסוף החודש שעבר, שעם שובו של הנשיא ממסעו בהודו – הם יודיעו לו כי דרוש מסר נחרץ יותר בדבר האיום שמהווה הנגיף. אם דונלד טראמפ יאשר את זה, הם יפנו בכנות אל הציבור. אולם ד"ר ננסי מסונייר, מנהלת המרכז הלאומי לחיסון ולמחלות דרכי הנשימה במרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) הקדימה את התוכנית ביום. בצהרי 25 בפברואר, בדיוק כשטראמפ עלה על "אייר פורס 1" בניו דלהי, בדרכו הביתה, היא אמרה לכתבים בשיחת ועידה – שהחיים בארה"ב עומדים להשתנות.
"חיי היומיום עלולים להשתבש באופן חמור", אמרה מסונייר והוסיפה, כי ייתכן שבתי ספר ייסגרו, ועידות יבוטלו והאנשים יצטרכו לעבוד מהבית. לדבריה, היא אמרה לילדיה להתכונן ל"שיבוש משמעותי של חיינו". הבורסה צנחה, בערוצי החדשות הופיעו כותרות אפוקליפטיות, וכשטראמפ נחת בבסיס אנדרוז בשעות המוקדמות של בוקר המחרת, מבקריו האשימו אותו בזריעת בלבול בסוגייה שעוסקת בחיים ומוות.
הנשיא טלפן מיד לאלכס אזר, שר הבריאות. רבים נבהלו מהשיחה הזו. הוא צעק, והתכוון לאזהרות שהשמיעה מסונייר. האם הגענו לנקודה שנצטרך לסגור בתי ספר? שאל הנשיא המבוהל, על פי בכיר ששמע על השיחה.
ניסיונותיו של הממשל למנוע את התפרצות הנגיף, שהחל להתפשט במהירות ברחבי העולם, נקלעו לוויכוח פנימי סוער ולדיון בשאלה באיזו מידה יש לספר לאמריקאים את האמת. נכון להשבוע דווחו ברחבי ארה"ב יותר מ-500 מקרים של הידבקות בנגיף, לפחות 22 בני אדם מתו, ולפי הערכות עוד מקרים רבים עלולים להתגלות. כך הזהיר ראש העיר ניו יורק, ביל דה בלאזיו, כי עלולים להתגלות בעיר המאוכלסת ביותר בארה"ב "מאות מקרים בשבועות הקרובים".
גם כשמדענים מטעם הממשל ומומחי רפואה מובילים התריעו מוקדם וקראו לפעול בנחישות, הם נתקלו בהתנגדות ובספקות בבית הלבן, במיוחד מצד הנשיא, מתוך חשש מפני בהלה בשווקים הפיננסיים ומליבוי של פניקה. "זה יצליח", אמר טראמפ ביום חמישי שעבר. "כולם צריכים להיות רגועים. זה יצליח".
מומחי בריאות סבורים שדברי הרגעה הם מסר יעיל בזמן מגפה, וראוי שיישמעו מפי הנשיא. תקשורת ברורה וכנה היא גם כן חיונית – ארה"ב ביקרה לא אחת את סין וממשלות אחרות על שלא נהגו בשקיפות. אולם, התבטאויותיו הראשונות של טראמפ על הנגיף בינואר, ועד הערותיו המבולבלות במסיבת עיתונאים שערך במטה ה-CDC באטלנטה ביום שישי האחרון, מעידים על מה שטענו מומחי בריאות – הממשל התקשה למצוא איזון יעיל בין ניסיונות ההרגעה, למתן מידע חיוני לציבור ולהובלת תגובה נחושה. שליטה, בארה"ב.
במשך ארבעה ימים התחולל בחדר המצב בבית הלבן ויכוח סוער בין בכירי בריאות הציבור לבעלי תפקידים במערך הביטחון הלאומי, על הצורך לנקוט צעד יוצא דופן ולאסור את הכניסה לבאים מסין. אזר ואחרים קראו לנשיא להסכים לאיסור. "המצב השתנה מן היסוד", אמר אזר לטראמפ. אחרים בחדר קראו לנהוג בזהירות רבה יותר וטענו שלאיסור כניסה עלולות להיות השלכות לא צפויות. "זה חסר תקדים", הזהירה קליאן קונוויי, יועצת הנשיא. טראמפ גילה ספקנות, אף שמאוחר יותר טען שכולם סביבו התנגדו לרעיון. שתי המדינות היו שקועות במשא ומתן עדין בענייני סחר. האם זה הזמן להרגיז את סין? שאל. ומה בנוגע להשלכות על הכלכלה?
הנשיא צידד בעוזריו המחמירים יותר ולמחרת הודיע על הטלת האיסור. עם זאת, בהופעותיו הפומביות גילה טראמפ אופטימיות בנוגע להשפעות הנגיף. בעצרת בניו המפשייר בתחילת פברואר, בשעה שארגון הבריאות העולמי כבר הודיע על עשרות אלפי מקרים חדשים, אמר טראמפ על נגיף קורונה: "אתם יודעים, בתאוריה, באפריל, כשייעשה קצת יותר חם, הנגיף ייעלם באורח נס". למעשה, זה היה הזמן שהכל השתבש.
המערכת ששימשה למעקב אחר נוסעים שחזרו מסין התנתקה מהחיבור לרשת בדיוק כשהתקבלה ההוראה להתחיל לסרוק אותם. אזר אמר בדיון בקונגרס שהוא זקוק ל-300 מיליון מסכות הגנה לאנשי רפואה, אבל במאגר החירום הלאומי יש רק 12 מיליון, ולרבות מהן פג תוקפן. כמו כן, בערכות הבדיקה לנגיף הקורונה שהפיץ ה-CDC למעבדות במדינות השונות, היה רכיב לקוי שהביא לעתים לתוצאות לא חד משמעיות, ששיבשו את יכולת הבדיקה בארה"ב למשך שבועות, למרות ההבטחות של הממשל שיימצא פתרון מהיר לבעיה.
עשרה שבועות לאחר שהנגיף הופיע לראשונה בסין, מומחים לבריאות הציבור מתריעים שההתפרצות רחוקה מלחלוף. ארה"ב עומדת לפני שבועות, אם לא חודשים, של חוסר ודאות ושיבושים מתמשכים בחינוך, בעסקים, בסחר, ברפואה, בממשל ובחיי היומיום, הם אומרים.
בשבוע שעבר מונה סגן הנשיא מייק פנס לאחראי בטיפול בנגיף ולמי שיספק את המסרים לציבור, אף שהוא עצמו פרסם כמה מסרים סותרים. מאז שהבטיח פנס לספק עוד ערכות בדיקה לפני שאלה היו זמינות, גילה הבית הלבן משמעת רבה יותר. פנס מקיים פעמיים ביום שיחות ועידה עם בעלי תפקידים ברחבי ארה"ב, וכוח משימה שהוא עומד בראשו מפרסם מדי יום מידע עם הערות של רופאים כדי לוודא שהמסר של הממשל עכשיו יהפוך לעקבי.
