קליפורניה, שסובלת מבצורות חמורות, זכתה השנה לגשם רב שאף הציף חלקים ממנה – ואולם הצמחייה הרבה שפרחה בעקבות הגשם עלולה להתייבש במהירות – ויחד עם הרוחות החזקות לתדלק שריפות ענק קטלניות – שתי מכות האקלים האלה מאיימות לפגוע בצמיחת הכלכלה הגדולה ביותר בארה"ב
שנה אחר שנה מתמודדת קליפורניה עם שריפות ענק מסוכנות, שגורמות לפגיעה עצומה בטבע, ברכוש ואף בחיי אדם. השנה זכתה המדינה השמשית לכמות משקעים גדולה מהרגיל. ואולם הגשם ושלג שנפלו על קליפורניה בחורף ובאביב עלולים להחמיר עוד יותר את עונת השריפות בקיץ ובסתיו.
חורף גשום במיוחד הותיר חלקים של סנטרל ואלי – עמק גדול החולש על מרכז קליפורניה – מוצפים לחלוטין. זוהי בעיה שעשויה להימשך חודשים ארוכים, בשעה ששלג ההרים – שירד השנה בכמויות שיא – ממשיך להימס.
הלחות המוגברת הזו מעוררת כעת פריחה אדירה של צמחייה שלא דומה לשום דבר שהמדינה ראתה מזה שנים. נופים שלמים מלבלבים, במה שמכונה "פריחת-על", כאשר שיחים שרעבו לגשם במשך שנות בצורת ארוכות מנצלים את שפע המים. אולם בקרוב, צפויים צמחים אלה להתייבש – וכך הם ייהפכו לניצנים לחומר בעירה.
"מה שאנחנו מצפים לראות מהגשמים הוא עלייה בכמות הדלק שיכול להישרף", אמר אייזק סנצ'ז, דובר משרד היערנות וההגנה מפני שריפות בקליפורניה (המכונה Cal Fire). אף שתג המחיר המלא יתברר רק בעוד חודשים, סערות הגשמים שהציפו את קליפורניה ברבעון הראשון עלו למדינה ככל הנראה מיליארדי דולרים. הנזק הכלכלי הרחב מתבטא בהרס כבישים, ביבול שאבד ועוד.
אם קליפורניה תסבול בקיץ מעונת שריפות הרסנית, שתי מכות האקלים האלה מאיימות לפגוע בהמשך הצמיחה של הכלכלה הגדולה ביותר בארה"ב. אותה דינמיקה עשויה להתממש גם במקומות אחרים במערב ארה"ב, כששלגי שיא מתחילים כעת להפשיר ברחבי נבאדה, יוטה ומערב קולורדו – מה שמבשר על עונת שריפות מאוחרת יותר בסתיו הקרוב, אך כנראה גם מסוכנת יותר.
בעוד חורפים רטובים לא בהכרח מבטיחים עונת שריפות הרסנית, זה כן מצב שקרה בעבר – והיו לו תוצאות קטלניות. בחורף של 2017-2016 ירדו בממוצע 30%-50% יותר שלג וגשם בחלק גדול מהמדינה. באוקטובר שלאחר מכן, רוחות אכזריות תידלקו שריפות שכילו את עמק נאפה מצפון לסן פרנסיסקו, והרגו 44 בני אדם. האש שהשתוללה ברחבי המדינה ב-2017 שרפה 1.5 מיליון דונם, יותר מכפול מבשנה שלפניה.
החורף דחה את השריפות
מומחים עוקבים מקרוב אחר סימנים מוקדמים לאופן שבו עשויה להתנהל עונת השריפות הקרובה. הרבה יהיה תלוי במועד שבו תתחיל עונת הגשם הבאה, ואם רוחות הסתיו הידועות לשמצה של קליפורניה יגיעו קודם לכן. "אם יתמזל מזלנו – ונקבל אירוע גשם בתחילת העונה כמו שהיה לנו בשנה שעברה, הוא עשוי לגדוע את עונת השריפות מוקדם", אמר דניאל סוויין, מדען אקלים מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, "אבל לא הייתי מסתמך על זה".
אפילו בשנים הרטובות ביותר, נדיר שירד בקליפורניה גשם בקיץ. ברגע שהדשא והשיחים מתייבשים הם יכולים להתלקח בקלות, בין אם מבדל סיגריה שנזרק מחלון מכונית, מכסחת דשא שפוגעת בסלע או סופת רעמים תועה שמטילה יותר ברק מאשר גשם. הסכנה גוברת ככל שהקיץ מתחלף לסתיו, כאשר רוחות חוף חמות ויבשות נושבות על פני הנוף היבש.
הרוחות המכונות סנטה אנה בדרום קליפורניה ורוחות דיאבלו בצפון, הן שתידלקו את רוב השריפות הקטלניות ביותר במדינה. בגלל הרוחות, שריפות אלה מתפשטות לעתים מהר יותר מכפי שאנשים יכולים לברוח. תחילת העונה הגשומה, לרוב בסביבות אוקטובר, מביאה בדרך כלל הקלה. לעת עתה לפחות, נראה כי החורף הארוך והרטוב של קליפורניה סיפק לה דחייה קצרת טווח מהלהבות. בזמן הזה בשנה שעברה, שריפות כבר שרפו 2,500 דונם ברחבי המדינה, לאחר החורף היבש השלישי ברציפות. עד כה השנה, לפי Cal Fire, נשרפו רק 400 דונם.
