נשיא ארה"ב ג'ו ביידן סיפק השבוע פליטת פה מביכה נוספת כאשר התבלבל בין המלחמה אוקראינה למלחמה בעיראק, שהסתיימה לפני שנים ארוכות. בשיחה עם כתבים מחוץ לבית הלבן נשאל ביידן האם הוא סבור שהמרד הכושל ברוסיה פגע במעמדו של הנשיא ולדימיר פוטין. הוא השיב כי קשה לו לקבוע זאת, תוך שהוא מוסיף: "אבל ברור שהוא מפסיד במלחמה בעיראק. הוא מפסיד במלחמה בבית והוא הפך למנודה ברחבי העולם. זה לא רק בנאט"ו, זה גם באיחוד האירופי. זה ביפן, זה ב-40 מדינות".
הייתה זו המעידה השנייה של ביידן בלשונו בתוך יממה אחת: בשלישי בלילה התבלבל הנשיא בין הודו לסין, אבל אז מיהר לתקן את עצמו. באירוע גיוס כספים לקראת הבחירות בשנה הבאה הוא הזכיר את המפגש שערך לאחרונה עם ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי, אבל כשרצה לציין כי הודו עקפה לאחרונה את סין במספר תושביה והפכה למדינה המאוכלסת ביותר בעולם הוא התבלבל ונקב דווקא בשמה של סין.
המעידות האחרונות של ביידן מעוררות עניין בארה"ב בצל הדיון הציבורי הער בנוגע לגילו המתקדם ועל רקע החלטתו להתמודד בבחירות לנשיאות בנובמבר 2024, כשיהיה בן 82. כבר עם כניסתו לבית הלבן בינואר 2021 היה ביידן הנשיא האמריקאי המבוגר אי פעם, בן 78, ואם ינצח בבחירות וישלים כהונה שנייה, פירוש הדבר שהוא יעזוב את הבית הלבן בגיל מתקדם באופן בלתי רגיל לנשיא – 86.
רוב גדול מבין האמריקאים מביע בסקרים השונים חשש מגילו המבוגר, ובסקר מאפריל האחרון של סוכנות הידיעות רויטרס ומכון Ipsos השיבו 73% מהנשאלים כי ביידן מבוגר מדי מכדי להחזיק בתפקיד ממשלתי. גם בקרב הדמוקרטים היה רוב בסקר הזה, ו-63% סברו כך.
ביידן ידוע כבר שנים ארוכות כאדם בעל לשון משוחררת וכמי שמנפק פליטות פה לא ברורות, ואת חלקן תולים רבים בחוש ההומור המוזר והמגושם שלו; אלא שבהיותו מנהיג המעצמה מספר אחת בעולם יריביו – וגם חלק מאוהדיו – תוהים יותר ויותר אם מעידותיו מלמדות כי הוא סובל מירידה קוגניטיבית, העלולה לפגוע גם בתפקודו כנשיא.
בשנתיים וחצי האחרונות תועד ביידן לפחות פעמיים נופל בפומבי. בשנה שעברה נפל מאופניו בחופשה בדלאוור. במקרים אחרים טענו יריביו שבבואו לפנות את הבמה בתום נאומים הוא נראה מבולבל ומתקשה לאתר את היציאה, אם כי יועציו אמרו כי אין ממש בדברים, וכי תנועותיו פשוט פורשו שלא נכונה על-ידי מתנגדיו.
כבר בבחירות לנשיאות ב-2020 ניסו יריביו להציגו כאדם סנילי שכוחו אינו עוד במותניו, אבל ביידן מתעקש כי הוא מסוגל לעמוד במשימה ארבע שנים נוספות, ופעמים רבות כשנשאל על הדאגות בנוגע לכשירותו השיב פשוט: "תביטו בי". בבדיקה השגרתית שנערכה לו בפברואר, כפי שנהוג לערוך לכל נשיא, קבע רופאו של ביידן, ד"ר קווין קונור, כי הוא "בריא, נמרץ וכשיר".
לתהיות בנוגע למצבו עשויה לתרום גם ההודאה השבוע של הבית ולבן ולפיה הנשיא החל בשבועות האחרונים להשתמש במכשיר CPAP, שנועד לטפל בבעיות הנשימה שמהן הוא סובל במהלך השינה. הבית הלבן חשף את המידע הזה רק לאחר שכתבים תהו מהם הסימנים שנראו על לחייו של ביידן כאשר שוחח עמם מחוץ לבית הלבן, בדרכו לנאום בשיקגו. הסימנים נגרמו בשל רצועות המסכה של המכונה, המזרימה אוויר תחת לחץ על מנת למנוע מקפלים וקמטים בדרכי הנשימה לחסום את דרכו אל הריאות.
כבר ב-2008 חשף ביידן שהוא סובל מתסמונת דן לב בשינה: התסמונת מתאפיינת בהפסקות נשימה חוזרות במהלך השינה, ובחלק מהמקרים גם לנחירות קולניות. התסמונת לא רק מונעת שינה רציפה ועמוקה, אלא גם מהווה גורם לסיכונים בריאותיים משמעותיים ולעתים אף קטלניים. ההערכות הן שבסביבות 30 מיליון אמריקנים סובלים מהתופעה הזו, אם כי רק שישה מיליון אובחנו כך באופן רשמי. כחמישה מיליון אמריקאים התנסו בשלב כזה או אחר במכונת CPAP.
