חברת התעופה סאות'ווסט איירליינס, מעריכה שהשיבושים שנגרמו בשל סערת הענק "אליוט" בצפון אמריקה יימשכו עוד כמה ימים לפחות. בינתיים, הרשויות בוחנות אם חברת התעופה עומדת בתקנון שירות הלקוחות שלה. החברה, הפועלת מדאלאס, טקסס, ביטלה כמעט 3,000 טיסות ביממה האחרונה ומאות אחרות התעכבו. כ-80% מטיסותיה המתוכננות בוטלו במתחילת השבוע.
"סביר להניח שגם מחר יהיה יום קשה, אבל אנחנו עובדים על זה", אמר מנכ"ל החברה, בוב ג'ורדן, לוול סטריט ג'ורנל ביום שני בערב. הוא הוסיף שהשיבוש הנוכחי הוא הגדול ביותר שהוא ראה אי פעם. סאות'ווסט מתכוונת להפעיל רק קצת יותר משליש מהטיסות שתוכננו במקור לימים הקרובים. זאת כדי לאפשר לצוותים להתמקם, וייתכן שלוח הטיסות ימשיך להתנהל בצמצום.
מאז תחילת הסערה, שהכתה באזורים נרחבים בצפון אמריקה, חברת הלואו־קוסט הייתה אחראית לכמעט 75% מביטולי הטיסות ברחבי ארה"ב. זאת למורת רוחם של גורמים בתעשייה האמריקאית, שציפו להתאוששות לאחר סוף השבוע עמוס הטיסות והפגישות של חג המולד.
משרד התחבורה האמריקאי הביע תרעומת בשל הכמות "הבלתי מקובלת" של ביטולים ועיכובים על ידי סאות'ווסט, ובגלל דיווחים על שירות לקוחות איטי. המשרד הוסיף שתיערך בדיקה באשר למידת האחריות של החברה על הביטולים.
סאות'ווסט התנצלה על השיבושים ודיווחה שאף שכל הצוותים שלה עובדים, 23 מתוך 25 שדות תעופה הוכו בסערה. "למרות שהסופה כבר מאחורינו, האתגרים הניצבים בפני הלקוחות והעובדים שלנו ממשיכים להשפיע ברמה שאינה מקובלת עלינו", מסרה החברה, והסבירה שהסערה "כפתה שינויים יומיים ללוח הטיסות בהיקף ועוצמה כאלה שדחקו את הצוותים לסף יכולתם".
שנה רעה לענף התעופה
נוסעים רבים ביטאו את תסכולם בטוויטר. השיבושים בשיא חג המולד מבליטים ביתר שאת את השנה הרעה שעברה על ענף התעופה האמריקאי באופן כללי.
מניית סאות'ווסט נפלה ב-16% עד 23 בדצמבר 2022, והיא בדרכה לשנה שלישית ברצף של ירידות. זו המגמה השלילית הגרועה ביותר של החברה מאז תקופה דומה ב-2008. היום נפלה המניה ב-3.8% במסחר האלקטרוני שלפני פתיחת המסחר.
ביום ראשון, ביטלה סאות'ווסט 42% מטיסותיה, וביום שני 67%, כך לפי אתר מעקב הטיסות FlightAware. חברת דלתא אירליינס, לעומתה, ביטלה רק 21% ו-8% מהטיסות שלה בראשון ובשני, בהתאמה. לפי האתר, היו עיכובים בעוד 18% מהטיסות של סאות'ווסט.
הסערה בסוף השבוע חוללה נזקים בהיקף רחב בקנדה ובארה"ב, והביאה עימה שלג בכמויות שיא. באזורים שסבלו במיוחד היו גם מקרי מוות. באזור בופאלו, למשל, דווח על 27 הרוגים. סאות'ווסט היא חברת התעופה הגדולה ביותר המשרתת את אזור בפאלו. למרות שזהו אחד האזורים שהוכו קשות בסופה, הנתונים של FlightAware הראו תקלות רבות גם בערים אחרות שבהן יש לחברה בסיסי פעילות גדולים כמו דאלאס, פיניקס ולאס וגאס – שלא סבלו מהסערה באותה צורה.
ריאן גרין, מנהל מסחרי ראשי בסאות'ווסט, אמר בראיון לוול סטריט ג'ורנל שהחברה פועלת כדי לפצות נוסעים שנפגעו מהשיבושים בשל עלויות נוספות שנאלצו לשלם, כמו לינה, שכירת רכב והזמנת טיסות חילופיות. הוא הוסיף שהחברה תיצור קשר עם הלקוחות כדי להסביר להם את תהליך הפנייה לקבלת החזר הוצאות. נוסעים שטיסותיהם בוטלו זכאים להחזר עלות הכרטיס אם החליטו שלא לטוס בטיסה חלופית.
