קליפורניה חוותה בחורף האחרון מזג אוויר חריג וסוער למדי, כזה שאמנם סייע לה למלא מחדש את מאגרי המים שלה אחרי בצורת היסטורית, אבל הסופות הרבות המכות בה בחודשים האחרונים גרמו גם ללא מעט נפגעים ולנזק – והרשויות מזהירות כי סופה נוספת שהגיעה לאזור עלולה לגרום להצפות בסוף השבוע. למזג האוויר הזה לא מורגלים רבים מהתושבים המקומיים
רשת CNN דיווחה על סיפור הישרדות מופלא של קשיש שרכבו נתקע בשלג בכביש נידח – ושרד כמעט שבוע שלם כשהוא אוכל קרואסונים וממתקים שהיו לו ברכב.
ג'רי ג'ורט בן ה-81, פנסיונר שעבד בעברו כמתמטיקאי בנאס"א, נסע ב-24 בפברואר מבית הנופש שלו באזורי ההרים שבמרכז קליפורניה, סמוך ליישוב בשם ביג פיין, לעבר בית משפחתו בגארדנביל שבנבאדה הסמוכה. מדובר בנסיעה שבימי שגרה נמשכת שלוש שעות בלבד, אבל אז הכתה בקליפורניה סופה שהורידה באזורי ההרים עד 2.5 מטר של שלג – כשאפילו באזורים של לוס אנג'לס ירד שלג נדיר. נכדו של ג'ורט, כריסטיאן, סיפר ל-CNN כי סבו נתקע בשלג כאשר נכנס בטעות לכביש צדי בדרך. הוא לא נערך כראוי למצב שבו ייתקע באזור נידח, ולבש עמו רק מעיל רוח. ברכב היו לו גם מגבת ושמיכה קלה, וכדי לחסוך בדלק הוא הפעיל את החימום רק מדי פעם.
כדי לשתות הוא פתח מפעם לפעם את חלון הרכב ואסף מעט מהשלג שהצטבר על המכונית. ביום השלישי המצבר שלה שבק חיים – ממש בזמן שג'ורט סגר את החלון החשמלי, והוא נותר פתוח חלקית במשך כל שאר הימים שבהם היה תקוע בשלג. לפי CNN, רק ב-28 בפברואר, ארבעה ימים אחרי שנתקע, דווח על היעדרותו למשטרה, אבל בשל תנאי מזג האוויר הקשים החיפושים אחריו התעכבו. ב-2 במרץ זוהה אות מהטלפון הסלולרי של הקשיש, מה שאפשר לצמצם את אזור החיפושים. צוות שנשלח לשם במסוק הבחין אמנם במכונית, אבל חשב תחילה שהיא רק סלע שכוסה בשלג. ג'ורט נופף להם בידו מחלון הרכב, וכך הבין הצוות שאכן מדובר במכוניתו.
לאחר שחולץ סוף-סוף פונה ג'ורט לבית החולים – אך לא סבל מפגיעה חמורה ושוחרר כבר באותו ערב. "האחיות נדהמו מכמה טוב היה המצב שלו", אמר נכדו כריסטיאן, שציין כי סבו עדיין סובל מטראומה בשל החוויה הקשה. ג'ורט חזר לבית שלו בביג פיין, ושוב היה צריך לעשות את המסע לבית משפחתו בנבאדה: כיוון שהמכונית עדיין הייתה תקועה בשלג, הפעם הוא נסע באוטובוס.
יישובים באזוריים ההרריים בקליפורניה עדיין מתמודדים עם השלג הכבד שירד בסופה בסוף החודש שעבר, כשמכוניות רבות נקברו תחתיו וגגות קרסו בשל המשקל שהצטבר עליהם. אולם כעת מגיעה סופה חדשה לקליפורניה, שצפויה לפי החזאים להוריד שלג נוסף באותם אזורים, ובאזורים נמוכים יותר להוריד גשמים כבדים. הרשויות מזהירות מסכנה של הצפות שעלולה להחמיר בשל המסה של חלק מהשלג בהרים, בגבהים בינוניים יותר. יותר מ-15 מיליון איש נמצאים כעת תחת אזהרת גשמים כבדים והצפות במפרץ סן פרנסיסקו ובסקרמנטו, כשחלק מהאזהרות צפויות להישאר בתוקף עד יום ראשון.
במחוז טולרי הרשויות הורו כבר אתמול על פינוי בתים פרטיים ובתי עסק מחשש להצפות לאורך נהר קינגס. דרומית לסקרמנטו עמלו אתמול צוותים על חיזוק סוללות עפר לאורך נהר קוסומנס שנפרצו בסופות קודמות. שירות המזג הלאומי בארה"ב מסר כי במהלך סוף השבוע יירדו עד 8 ס"מ של גשם באזור סן פרנסיסקו, עד 20 ס"מ בהרי סנטה קרוז, דרומית לסן חוזה, ועד 25 ס"מ באזור הרי סנטה לוסיה שבמרכז קליפורניה.
מאחורי הסופה עומדת תופעה שאותה מכנים החזאים "נהר אטמוספרי": מדובר באזור צר באטמוספירה שדרכו זורם, כמו נהר על היבשה, אוויר לח מהאוקיינוס. מדובר באוויר חמים יחסית שמקורו מהאזור באוקיינוס השקט שבו שוכנת הוואי.
הסופות הרבות שמכות בקליפורניה גרמו אמנם לנזק רב, ולפחות 20 מקרי מוות יוחסו להן, אבל לצד זאת הן מביאות גם מזור לבעיית הבצורת הקשה שם, שנמשכת כבר ארבע שנים. כמה ממאגרי המים שהידלדלו אצלה התמלאו מחדש, ועל הרי סיירה נבאדה, שהשלג שנערם בהם אחראי לכשליש מכלל הספקת המים של קליפורניה, הצטברו כבר עתה 180% מכמות השלג השנתית הממוצעת – וייתכן שכעת יצטבר שלג נוסף. היסטורית, כמות השלג שנערמת על הרי סיירה נבאדה מגיעה לשיא רק ב-1 באפריל.
